月の光が優しく降り注ぐ中、万次郎が武道に語ったのは、とある幼なじみの事だった。
幼い日の出来事を懐かしむように、万次郎はゆったりとした口調で話し始める。

「ただ家が近所ってだけで、別に仲良くはなかった。しょっちゅう喧嘩ふっかけて来てさ。その度ボコボコにしてやった」
「マイキーくんに何度もケンカ売るなんて…とんだおバカさん」
「うん。それがさっき、お前の事殴った奴」
「……二人に殴られたんスけど…どっちスか？」
「壱番隊隊長、場地圭介。なに考えてっかわかんねーだろ？アイツ」
「はい…なんで殴られたのかも分かんないッス」

武道がそう言うと、万次郎は楽しそうに笑った。

「昔っからそーなんだよ。眠いってだけですれ違った奴殴るし、腹減ったら車にガソリン撒いて火ぃつけちゃうし」
「へ…へー」

どう考えても"分からない"のレベルを遥かに越えているが、武道はその言葉を飲み込んで相槌を打った。

「とにかく、あんな奴でさ…。東卍の創設メンバーなんだ」
「創設…メンバー…」
「東卍はさ、中1の時、俺とドラケン、三ツ谷、パーちん、場地……」

万次郎はそこまで言うと、突然口を閉ざして押し黙った。

「…その5人で？」

不思議に思った武道が問いかけると、万次郎は少し間を置いて武道に視線を向けながら、ああと答えた。

「コイツらが集まって旗揚げしたチームなんだ。タケミっち、場地を芭流覇羅から連れ戻してくれ。俺、アイツの事大好きなんだ」

そう言って見せた万次郎の表情は、無敵のマイキーとしての顔でも、東卍という大きなチームの総長としての顔でもなかった。
ただ幼なじみを心配する、中学三年生の男の子の表情だった。
初めて見る万次郎のそんな表情に、武道は少しだけ驚いた。

「頼まれてくれるか？」
「ハイ！マイキーくんの頼みならもちろん！」

武道は、万次郎の頼みを快く引き受けた。

「でも……一個だけ、俺からも頼み事していいっすか？」
「ん？何？」

武道は神妙な面持ちを浮かべながら、口を開いた。

「……稀咲を、稀咲を東卍から外してください！」

武道がそう言うと、万次郎が纏う空気が一瞬にして変わった。
鋭い視線が、武道に向けられる。

「あ？」

武道は怯みそうになる気持ちを抑えながら、万次郎に食い下がった。

「なんであんな奴東卍に入れたんスか！？理由は説明できないんスけど、あいつはヤバイんです！あいつは…稀咲は…この先絶対東卍をダメにしますよ！」

どう説明しても、万次郎にはきっと伝わりはしないだろう。
あの残酷な未来を知っているのは、武道だけなのだから。
けれど、そんな武道の心境とは裏腹に、万次郎はあっさりと武道の要求を受け入れた。

「いいよ」
「……え！？いいの！？」
「近いうちに芭流覇羅とぶつかる。それまでにお前が場地を連れ戻せ。お前が稀咲より役に立つ奴だと証明しろ」

万次郎のその言葉に、武道は思わず固唾を呑んだ。
万次郎が武道に出した条件は、簡単にクリア出来るものではない。
けれどここで引いたら、稀咲は東卍に居続ける事になる。
そうなれば、いずれまたあの残酷な未来に辿り着いてしまうのだ。

「稀咲がやべー奴なのは俺も分かってる。同時に稀咲の力も認めてる。東卍のこの先に稀咲の力は必要だ。俺に貢献しろタケミっち。俺に交換条件を出したんだ、失敗したら──」

──殺す。
万次郎の黒い瞳が、武道を容赦なく射抜く。
そのあまりの迫力に肌が震え、武道は声を出す事すらままならなかった。
万次郎に交換条件を出した時点で、武道には引く選択肢なんて、残されていなかったのだ。
武道は芭流覇羅との決戦までに、なんとしても場地を連れ戻さなければならなくなった。

「三ツ谷！」

冷や汗を額に滲ませる武道を他所に、万次郎は突然振り向き、ここにいるはずのない人物の名前を呼んだ。
武道は驚いて、思わず顔を上げる。

「さっきから何盗み聞きしてんだ？出てこい、お前の銀髪がチラチラ見えてんだよ」

万次郎が視線を向けた先にある木の影から、三ツ谷がひょっこりと顔を出した。

「いやーバレたかー。ちょっとトイレ探してたら話し声が聞こえて」
「三ツ谷くん…」
「そうだ、丁度いいや。三ツ谷、お前のとこにタケミっち入れる事にしたから」

万次郎はニッコリと笑って、三ツ谷へそう告げる。
その言葉に武道も三ツ谷も、驚愕の声を上げた。

「「え！？」」
「タケミっち、今日から正式に東卍のメンバーだ。ヨロシクな！」

まるで思いつきのような万次郎の提案に、どうして盗み聞きなんてしてしまったのだろうと、三ツ谷は自身の今回の行動を後悔する事となった。

「じゃあ俺帰るな。志織が家で待ってっから」

先程とは打って変わり、万次郎は甘い笑顔を浮かべてそう言うと、ヒラヒラと手を振りながら神社を後にした。

「お、お疲れ様っした！」

志織さんの事になると相変わらずだなと、武道は顔を綻ばせながら、去っていく万次郎の背中を見つめていた。


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