ふと思い出される、幼い頃の記憶。
温かくて優しくて、けれど悲しくて、苦しい程に胸が締め付けられる。
そんな記憶。
けれど、一番に思い出すのは、決まっていつも笑顔の彼だ。

──志織とマンジローは、本当に仲良しだな！
──大きくなったら結婚かあ、楽しみだな！
──志織みたいなしっかりした子がマンジローの傍にずっといてくれるなら、安心だな！

色々な話をした。
数えきれない程言葉を交わしたけど、でも全部覚えている。
志織にとっては、全てがかけがえのない記憶だった。
そして、最も志織の記憶に色濃く残っているのは、あの時の事だ。
あれは、そう。
志織と万次郎が10歳になる年の事。
その日、いつものように佐野家を訪れた志織を、出迎えてくれたのが彼だった。

「お、志織いらっしゃい」
「こんにちは真一郎くん。万次郎は？」
「マンジローは今エマたちと買い物に行ってる。もうすぐ帰ってくるはずだから中で待ってろよ」
「うん、お邪魔します」

彼──佐野真一郎は、万次郎の実の兄で、志織もよく懐き、本当の兄のように慕っていた。
真一郎は居間へ志織を通すと、そのまま台所へと足を運ぶ。

「志織、アイス食うか？」
「うん、食べる！」

志織がそう言うと、真一郎は冷凍庫からチョコレート味の棒アイスを二本取り出し、一本を志織に手渡した。

「ありがとう」
「おう」

真一郎はそのまま、志織の隣に腰を下ろす。
アイスが入った袋を破って中身を取り出し、二人はほぼ同時にアイスにかぶり付いた。

「美味しい」
「だろ？俺のオススメ」
「やっぱり普通」
「おい！なんでだよ！」

真一郎はそう言って、楽しそうに笑った。
志織もつられたように、笑顔を咲かせた。

「マンジローとは、仲良くやってるか？」
「うん、仲良しだよ」
「そっか。マンジロー、志織の事大好きだもんな」
「そうなの？」
「ありゃどっからどう見ても、ベタ惚れだな」
「そーなんだ……」
「ん？どうした？」
「あのね……」
「うん」

志織の視線が、手に持ったアイスへ落ちる。
悲しそうな目をした後、志織は視線を落としたまま、口を開いた。

「真一郎くん、バージンロードって知ってる？」
「ああ、結婚式のアレだろ？」
「うん。アレみんなお父さんと歩くんだって。でも私お父さんいないから……だから万次郎と結婚式出来ないかも……」

そう告げた志織の声は、とてもか細いものだった。
けれど真一郎は、決して聞き逃がさなかった。

「大丈夫だ、志織」

真一郎の大きな手が、志織の小さな頭をふわりと包み込む。
志織が真一郎を見上げると、真一郎は少し照れ臭そうに笑って、言葉を続けた。

「バージンロードは、俺が一緒に歩いてやる」
「……本当？」
「おう。だから心配すんな！お前たちの結婚式、楽しみにしてるからな」
「うん！」

真一郎の言葉を聞い志織は、本当に嬉しそうに笑っていた。

「ただいまー」

そこへ、買い物に出掛けていた万次郎たちが、ちょうど帰宅する。

「マンジロー、志織来てるぞー！」
「志織！」

玄関からバタバタと音が聞こえたと思うと、直ぐ様居間へ万次郎が駆け込んでくる。
万次郎は、真一郎が志織の頭を撫でているのを見ると、不機嫌そうな表情を浮かべて、二人の間に割って入った。

「人のヨメに気安く触んなよ、シンイチロー！」
「お、ヤキモチか？嫉妬深い男は嫌われるぞ～」
「志織が俺の事嫌いになるわけねーだろ！」

な？！と万次郎は、志織に同意を求める。
万次郎のそんな様子が可笑しくて、志織は思わず笑いを溢した。

「うん、嫌いなんてならないよ」
「ほら！」
「はいはい、よかったなマンジロー」
「志織、シンイチローと何話してたの？」
「ん？ナイショ」
「なんで！！」
「ナイショなの～」
「～～～～！シンイチロー！教えろ！」
「内緒～」
「教えろよ！！」

プンプンと怒る万次郎を、真一郎と志織が笑いながら宥める。
真一郎と二人だけで交わしたこの約束が果たされるその日を、志織は心から待ち侘びていた。
その日がいずれ、訪れると信じていた。
あんな事が、起きるまでは。


.