「はぁ……」
　私はため息を吐いた。それから、いけない、なんて思い、慌てて口を手で塞ぐ。ため息を吐いたら、幸せが逃げちゃうもんね。
　吐き出したため息を吸って、幸せを取り戻す。ついでに新鮮な空気を取り入れてから、よし、と私は声を出した。……もう一踏ん張り。頑張ろう！！
　そう張り切ったのも束の間。

　ガダンッ！！

　隣の被服準備室からそんな大きな音がして、私は思わず「うっひゃぁ！？」と声をあげてしまった。
　な……何？　誰？　……今私のいる被服室と、隣の部屋の被服準備室は、鍵が一緒だ。それで、今私は特別にこの部屋を使わせてもらってここにいるから、私以外が被服準備室に入れることは、ないはず……。
　……窓から、猫ちゃんとかが入り込んだかな……？　いや、でも、一切開けてないから、その可能性は少ない。じゃあ、何？　誰……？
　私は恐る恐る、被服準備室に繋がる扉に近づく。そして、ゆっくり耳を当てて。

　……カタ、シュッ、……。

　すると、微かにだけど、そんな音が聞こえた。やっぱり、私が気づかなかっただけで、誰かいるんだ。
　……。
　……誰なんだろう、すごく、気になる。どうしてこんなに気になるのかは分からない。でも気になる。今、作業が行き詰っているからかもしれない。とにかく、気になる。
　……でも、扉を開ける勇気もないし……中にいる人は何かを作業しているだけみたいだし……うん、やっぱりやめておこう。邪魔したら悪いもんね。そう思い、私が頷くと同時……。

　ガタンッ！！

　私は、足元に置いてあった清掃道具に、思いっきり躓いた。それと同時、バケツがひっくり返り、私は盛大に水を被る。何たる不幸。私は泣いた。
　そして。
「何だ！？！？！？　幽霊か！？！？！？」
　何より驚いたのは、そんな大声と共に、被服準備室の扉が勢いよく開いたことだった。扉の傍に座り込んでいた私は、見事に扉に殴られる。思わず床に倒れこんだ。
「う……うう……何でこんな目に……」
「……？　何して……いや、違うか。……えっと、大丈夫か？」
　その優しい声に、私は顔を上げる。そこには……。
　一人の、女子生徒（・・・・）がいた。黒色のセーラー服、ステンレス製の眼鏡が知性を醸し出していて、綺麗な顔は、不安そうに私に向けられている。思わず私は見とれてしまった。
「……大丈夫、じゃ、ない？　俺（・）のせいか？」
「あっ！？　い、いえ、大丈夫です！！　……って、え？」
　今この人、俺って言った？
　いや、今どき、自分のことを「俺」と言う女の人も、珍しくもないだろう。でも、違う。この人は、なんか……。
　……あれ、よく見ると、男の人……？
　私の考えに気づいたのか、ああ、とその人は呟くと。
「……俺は、墓前（はかまえ）糸凌（しりょう）。性別は男だが、オカルト少女だ」
「つまり変態……？」
「誰だか知らねぇがぶっ飛ばすぞ」


　気が動転して、失礼なことを言ってしまった。改めて冷静に話を聞くと、彼は私より一つ年上の二年生。女装をしているのは罰ゲームでもなんでもなく、自分の嗜好。一応服飾部に属しているが服飾部の中では浮いているため、日常的に被服準備室で活動を行っている。……とまあ、そんなところだ。
　……。
「やっぱり変な人ですね」
「今度こそぶっ飛ばすぞ」
　で、お前は？　と聞かれる。確かに、向こうには色々話してもらったのに、こちらは何も情報開示をしていなかった。
「わ、私は、小布施（おぶせ）綿毛（わたげ）……一年生、です。私も、服飾部に所属していて……」
「ふうん、で、これが健気（・・）小布施の作品ってとこか？」
「健気小布施って何ですか！？　そうですけど！？　っていうか勝手に見ないでください！！」
「いいだろ、減るものじゃないし」
「そうですけど……」
　気づけば彼は、私が被服室に放置していた作品の前に立っていた。物珍しそうに、ジロジロ眺めている。自由な人だな……。
　しかしそのまなざしは真剣そのもので、思わず見とれてしまうというか……。
「……へくしゅっ」
　そこで私はくしゃみをした。それと同時、背筋を悪寒が襲う。そういえば私、ついさっき思いっきり水を被ったんだった。
　もちろん彼も顔を上げ、何を思ったのか、被服準備室に戻った。そしてすぐに戻ってくる。その手にあったのは、大きなタオルと……。
「……ゴスロリ？」
「……俺の作品だ」
「え！？」
　私は思わず大声をあげてしまう。当たり前だ。だってそのゴスロリは、お店で売られていてもおかしくないくらいの可愛いデザイン、クオリティで……。
「これで体拭いて、ついでにこれ、着てみてくれ」
「え、わ、私に入りますかね……」
「目視的には大丈夫だ。まあ入らなかったら、別の服を試そう」
「目視……？　私の体ジロジロ見ないでくださいよ変態！！」
「人がせっかく親切にしてやってるのに！！」


　色々言い合ったものの、結局お言葉に甘えることになった。私は被服準備室で、貰った服に袖を通す。すると驚いたことに……ぴったりだった。少し腕がキツイ気がするのは、私の腕が太いからじゃ決してない。決して。……そのはず。
「あの、着ました、けど……」
　被服準備室を出たところで、ようやく羞恥が襲ってきた。そういえば私、ゴスロリ着るの初めて。似合ってないんじゃないか、滑稽じゃないだろうか。そんなことを考えてしまう。
　すると椅子に座って私の作品を眺めていた（また勝手に……）彼は、ゆっくり立ち上がった。そして、私に近づいて来る。……やがて、小さく笑って。
「……うん、かわいい」
「っ！？」
　その真っ直ぐな言葉に、私の頬に熱がたまるのが分かった。今、今この人、かわいいって言った！？　そんな誉め言葉に耐性のない私は、思わず慌てふためき……。
「やっぱりここにフリルを付けて正解だったな。動くたびにひらひら動いて……。……？　どうした？」
「そんなことだろうと思ってましたよッ！！！！」
「……何怒ってるんだよ」
　彼は訝しげな表情で私を見つめている。当たり前だ。この人からしたら、私は突然怒り出した人で……いや、分かってるんだけどさ。
　何でもないです、と誤魔化しておいた。そうか、とだけ、彼は返事をした。
「きついところとか、違和感があるところは？」
「あ……腕がキツイなって……」
「分かった」
　すると彼は、手近な裁縫セットを手元に引き寄せる。そしてなんと……私が着たままなのに、そのまま服を手直しし始めた。
「えっ、このままですか！？」
「脱いでもらうと俺が変態になるし、都度感想を貰える方が楽だからな」
「いや、先輩は変態……じゃ、ないですね、すみません」
　睨まれたので、私は口を噤む。そして動くことも出来なくて、することもなくて、私は彼の動作を見た。真剣な表情。睫毛が影を落とすとはまさにこのことで、とても綺麗だ。そして段々、楽になっていく腕。……何だろう、何でかな。
　……ドキドキする。
　先輩が、歯で糸を噛み切る。ぷつ、と音がして、彼は私から離れた。
「……はい、どうだ？」
「あ……えっと、すごく楽になりました」
「なら良かった。……これで完成だな。講評会に間に合って良かった」
「あ……」
　講評会。そのワードに、私の心臓が先程と違う意味で音を立てる。そして意識は自然と、あの机に放置されている私の作品に、向かっていた。
　……ここ、服飾部は、月に一回、講評会を行っている。参加は強制じゃないし、期日までに一定数の作品が出そろったら、講評会は開かれる。そして今回は、文化祭で行うファッションショーで使われる作品も決められる。特に気合が入る講評会で。……それに、私も参加しようと、張り切っているのだけれど……。
「……」
　やればやるほど、ゴールが見えなくて。分からなくて。焦れば焦るほど、どこかで見たようなデザインな気がして。縫い目も適当になって。もう、どうすればいいのか、分からなくて。
　……私も、私もこんな、かわいくて精度の高い、そんな作品を作れたら……。
「小布施」
　そこで名字を呼ばれる。先程とは違い、名字の前に謎の「健気」は付いていなかった。
　気づいたら俯いていたらしい。顔を上げると、そこには真面目な表情をした先輩がいた。
「……お前はまだ一年生だ。これからもっと技術も上達するだろうし、焦る必要は無い。それに、お前は……守護霊と同じく、健気だ。一年の誰よりも頑張ってる。大丈夫だ」
「……なんで」
　浴びせられたのは、ポジティブな言葉だった。その言葉は、私の心を滑っていく。そんな感じがする。薄っぺらい言葉にしか、聞こえない。
　駄目だ。分かってる。この人に当たっても、意味がない。分かってる、けど。
　……当たらずに、いられない。
「先輩には、分かりませんよ。私の気持ちなんて……私と一年しか違わないのに、こんなにいい服が作れて……それに、私は全然頑張ってない！　知ったような口を……」
「分かる」
　私の叫びを、先輩はたった一言で打ち消してしまった。思わず黙ってしまったのは……その、「分かる」という一言が……あまりにも真っ直ぐに、私の心に、届いてしまったから。
「全部、これに教えてもらった」
　気づけば先輩の手には、私の作品が握られていた。陳腐で、どこにでもありそうな、独創性の欠片もない、そんな服。
「努力の跡が見える。それに、この服を構成する、糸一本一本が覚えている。お前が、どれほどの時間と労力をかけて、この服を良くしようとしていたか」
「……」
「俺は、糸の記憶を読む能力を持っている。……全部見たよ。お前が、どれだけ頑張っているか」
　分かってるよ。そう、彼は微笑んだ。
　先輩は、ズルい。
　そんなことを言われたら……今までただひたすらに足掻いていた私自身を、認められてしまう。全てが、報われてしまう。満足したら、駄目なのに。私はまだまだ、未熟なのだから。
　……でも、自分に掛け過ぎている重荷を、少しは下ろしてもいいかもしれない、なんて。
「……ありがとうございます。先輩」
　私がそんな風にお礼を言うと、どういたしまして、と彼は笑うのだった。
　それはとても、美しく。


　やがて私は、一つの作品を完成させた。それはやはり、周りのものに比べたら、貧相なものだけど……今の私の、全力で作ったものだって、胸を張って言える。
　そして私は完成させたそのすぐ後、彼の姿を探しに行った。お世話になったから、一言、お礼が言いたくて。何より……あの人に、一番に見てほしくて。
　顧問の服部先生に聞くと、彼はいつも別館にいるらしい。というか、住んでいるらしい。やっぱり変な人だ。
　だから私がそこに向かっていたところ……別館に行くまでもなく、本館で彼の姿を見つけた。そこでは……。
　……一人の女子生徒と楽し気に話している、先輩が。
　相手の子を、私は知っていた。……というか、この学園に通っている人なら誰でも知っているだろう。彼女は、有名人だから。
　伊勢美（いせみ）灯子（とうこ）。この明け星学園に転校してきた……あの生徒会長に匹敵する力を持っていると言われている少女。
　……どうしてそんな子が、先輩と……？
　……ううん、そんなことより。
　先輩の表情を見ていれば、分かる。……先輩、あの子のことが好きなんだ。分かってしまう。だって先輩、あんなに楽しそうだもん。私はあんな顔、見たことない。
　だったら、私の出る幕なんて、もう……。
　私はしばらく悲しく思いながらその光景を見ていたが……やがて、微笑む。
　服は、また今度……先輩が部室に来た時にでも、見てもらおう。今は……邪魔しない方がいいよね。
　だって、先輩は優しい人だ。……だから、そんな先輩の優しさが報われて欲しいって思ったり、幸せになってほしいって思うのは、当然のことだから。
　……幸せになってね。先輩。
　そう心の中で告げて、私はその場を立ち去った。


　その後、つつがなく講評会は行われて……私の作品はもちろんというか、箸にも棒にもかからず。でもいいんだ。先輩には「いい作品だな」って言ってもらえたし。
　それに……選ばれた作品の中には、先輩の服もあった。それに何故か私が、本人よりも喜んでしまって……先輩に呆れたような顔をされた。
　だって私、先輩の作る服が大好きなんだもん。……先輩と同じくらい、ね？


【終】