ひどく澄んだ青空が見える。


「■■■、早く行きましょう」
　そう言ってトリーシアは丘をかけ登ってゆく。振り向きざまにこちらを見て、にっと笑って大きく手を振る。お嬢様には似つかわしくないそのお転婆な仕草に、呼ばれた少年は微笑んだ。
「はりきりすぎだよ、待てってば」
　カール丘陵地帯の竜の始末を頼まれたという建前で来ているので、大剣やらワイヤーやらで荷物が重い。それでも彼女の笑顔を見ると、疲れとかそういうものが全てちっぽけに見えてくるから不思議だ。
「早く早く！」
「分かったから……わっ！」
　ヒュン、と草木が凪ぐ音が耳を掠めた。曇った様に空が暗くなる。ギシギシと鳴る機械音、ああ、これは。
「リーシャ、危ない！」
　機械竜が、トリーシアのすぐ後ろに降り立つ。
　そして彼女に向かって大きくその鋭い爪を振り下ろす＿＿
　考えるより先に身体が動いていた。
　腕に馴染みのある温もりを感じ、少年は息をつく。
　さっきまで彼女が立っていた野原は、竜の爪に抉られ見るも無残な姿になっていた。あと一秒でも遅かったらどうなっていただろう。
「……立てるか、早く逃げろ」
　ゆっくりと彼女を下ろし、怪我が無いことを確認すると、少年は竜の方へ向き直る。
　横目で彼女が走っていくのを見届け、竜に吐き捨てるように言う。
「あーあ、お前のせいで台無しだよ全く」
　竜は新しい獲物をただ見据えている。熱蒸気が絶えず口から漏れでているせいで陽炎が立っている。
「きっちり落とし前はつけてもらうよ」
　少年は大剣を展開し、竜に飛びかかる。ワイヤーを竜の頭部から飛び出ているパイプに引っ掛け、そのまま宙返りした勢いで額に剣を突き刺す。噴き出る蒸気。竜の体液に塗れた破片が彼の頬を掠め、目に血が入る。
　竜の火炎放射を既のところで避けたが片目は暫く使えそうにない。
　(出血毒と神経毒か、クサリヘビみたいなかまし方してくるな)
　呑気にそんなことを考えている暇はない。竜がまた身じろぎをする。
「……老いぼれ竜の癖にやってくれるじゃねぇの」
　ワイヤーを手繰って大剣の柄を探り、握り直す。
「生憎俺は獣寄りなんでね、そんくらいの毒は効かねぇよ」
　竜はぐちゃぐちゃになった頭部を引き摺るようにこちらを向き、口を開く。油臭く、生臭い蒸気がまた噴き出す。
『＿＿なりそこないが調子に乗るな』
　少年が竜に飛びかかる。垂れる血と油が青い草原を染める。
『小僧、憶えておくがよい』
　大剣が雲一つない蒼穹を指し示す。
『お前の目に刻みつけられた、怨嗟と慟哭を＿＿＿』

　
　
　彼女の声が聞こえる。