そして、クリフトはというと。



宿屋のあるじの身体を寝台に横たえ、そっと扉を閉めた彼のもとに、青ざめたミネアが駆け寄って来たのは、皆が朝食を終えてすぐのことだった。

「クリフトさん！」

「しっ、静かに」

クリフトは目で制した。

「今魔法を施し、ようやくぐっすり眠ったところだ」

穏やかにたしなめられて、ミネアははっと口元を押さえた。

「……ごめんなさい」

クリフトは微笑んでみせたが、まだ朝だと言うのにその表情にはすでに疲労が滲んでいた。

「キアリクで麻痺を取り、ラリホーもかけているから、ちょっとやそっとでは起きないだろうけれどね」

「おじさんの体は……」

「心配ない。使用人の方たちには、アイオア熱が感染して体調を崩したようだが、きちんと薬を飲んで、あとは回復を待つばかりだと伝えてある」

昨日ミネアと交わした約束を守り、敬語を使わずにクリフトは柔らかく喋った。

ミネアはそれに気付いたが、さすがに喜びに浸る心の余裕はなかった。

「……わたしのせいですね」

呪いから回復した第六感を駆使して、あるじとクリフトの間で繰り広げられた一連の出来事を、その場に居ずしてすべて把握したミネアの衝撃は、言葉に表せないほど大きかった。

「幼馴染みのナナが急に亡くなったのを、不審に思ったことはあったけれど、まさかその原因が父エドガンにあっただなんて。

そしてそれがおじさまを、こんなにも長い間苦しめてきたなんて……。

錬金術が未完成で、幼いナナの体が耐えられないことを、わたしが事前に知ることが出来たなら、きっとこんな不幸な結果にはならなかった。

未来を読む占い師を標榜しておきながら、わたしはなんて無能な役立たずだったのでしょうか」

「それは違う」

クリフトはきっぱりと言った。

「そんなふうに考えてはいけない。貴方はなにも悪くない。

もしナナさんの魂が少しでも貴方に責任があると感じていたなら、きっともっと早く、その思いをなんらかの形で伝えようとしたはずだよ。

これまでなにも知らずにいたということが、ナナさんの最大の意思表示ではないかとわたしは思う。

そして貴方が仲間達と共に行動している今、事件は起きた。

恐らくナナさんの魂が、全てをいざなっていたのではないだろうか。

長い苦しみから父親を解放し、残された生を安らかに送らせてやるために、わたしたち導かれし者達を使って、なんとかその願いを叶えてもらおうと」

「もし、そうだとすれば」

ミネアはうつむき、こらえきれずに低い嗚咽を洩らした。

「これでナナの思いに少しでも報いることが出来たと、信じていいのでしょうか。

わたしは故郷に帰って来てもよかったのだと、信じていいのでしょうか……」

（ナナ）

日々を重ね、薄情にも追憶の中に忘れかけていた、大好きだった幼馴染みのあどけない顔。

（ナナ、ごめんね。ずっとずっと、誰かの助けを待っていたのね）

（遅くなってごめんなさい。そして……）

（父を……わたしを許してくれて、ありがとう）

瞼の向こうで白い歯を見せる、永遠に年を取らない懐かしい笑顔が、心を覆っていた悲しみ全てを綺麗に洗い流して行く。

ミネアは深々と頭を下げた。

「本当に感謝しています、クリフトさん」

クリフトは困ったように眉を下げた。

「礼など。わたしはなにも」

「いいえ、全て貴方さまのお力あってのことですわ」

ミネアは溢れる涙を隠そうともせずに言った。

「貴方はわたしに、故郷を想う心を、家族を想う心を取り戻させてくれました。

貴方の思慮深い対応があったからこそ、こうして全てを無事に解決することが出来たのです。

貴方は、貴方は本当に」

その時、感極まるあまりミネアは思わず口を滑らせた。

「宝石のように心の美しい、誰よりも素敵なかた。

わたしはそんな貴方をずっと尊敬し、深くお慕いしておりました」

「え……」

クリフトは戸惑ったように目を見開いた。

だがミネアは自分が口にした言葉の意味に、まるで気付いていないように、両手に顔を埋めて、肩を震わせながら静かに泣き続けていた。