向かい合う神官の青年の瞳に宿る、澄み切ったサファイア色の光。


かつて自分もこんなまなざしで、世界を眺めた事があったのかさえ、今の彼にはもう思い出せはしなかった。

「だとしたら、どうだというのかな」

わざとゆっくりと口にすると、青年の若々しく端正な顔が、更に険しさを増す。

「理由を聞かせてもらえませんか」

「何のことだい」

「あなたは隣人である錬金術師のエドガン一家と、ずっと懇意にして来られたはずです。

今さら何故このような愚行に及んでしまったのか、きっとなんらかの理由があるのでしょう」

「……愚行か」

宿屋のあるじは不意におかしくてならぬように、太った身体を揺すって笑い始めた。

「いや、さすが神官さんだね！解りやすい悪を裁くのは、仕事柄お手の物ってわけだ。

お国の教会の綺麗に手入れされたぴかぴかの祭壇の上で、さぞかしたくさんの悩める民の告解を聞いて、それを糧に安穏と生活して来たんだろう」

皮肉に満ちた言葉にも、クリフトは全く表情を変えなかった。

「理由を聞かせて下さい」

「聞いてどうするんだい」

「あなたはミネアさんとマーニャさんの、大切な恩人だと聞いています。

過ちを悔い改めて頂けるのであれば、事を公にするつもりはありません」

「悔い改めるだって！」

宿屋は大袈裟に声を張り上げて肩をすくめた。

「神よ、この忠実なる蒼い目の色男さんに、最も深いみ恵みを与えたまえ！

クリフトさんと言ったね、男前の神官さん。

じゃあ今度はわしが聞くが、一体これからあんたは何を裁こうと言うんだ？

わたしかい？それとも聖職者お得意の、罪を憎んで人を憎まずというやつかい？

理由を聞いて納得が行けば、今すぐこの場を引き下がってくれるのかい？

それともわたしを後ろ手に縛って、ミネアとマーニャの前に、こいつが犯人だと突き出してみるかい？」

「……」

「まあいいさ。そんなに聞きたいのなら話してやろう」

宿屋のあるじはため息をつくと、近くにあった椅子を引き寄せて、大儀そうに腰掛けた。

「わたしとエドガンは、確かに親友だった。子供の時からこのコーミズ村で、兄弟のように仲良く育って来たよ。

宿屋を継いだわたしと、錬金術にのめり込んで行ったあいつは、志すところは違ったが、何故かとても気が合った。

やがて互いに結婚し、それぞれ子供を持ったが、それまで通りの親密な交流が続いたよ。

まさかあんなふうに」

あるじの頬がひくつき、そこで初めて丸く膨らんだ瞼に、抑え切れぬ憎しみが滲んだ。

「あんなふうに裏切られるとは、思ってもみなかったんだ。エドガンのやつにね」