酸を含んだ薬が、皮膚から血管までじわじわと浸透し、鋭い痛みがクリフトの心臓を刺す。

だが鼓動が激しく鳴っているのは、そのせいだけではなかった。

背中に頬を寄せ、じっと動かないアリーナ。

振り向いて思いきり抱きすくめ、珊瑚色の小さな唇に、なりふり構わずもう一度キスをしたい。

だが今そうすれば、長いあいだ抱え続けて来た想いは、奔流のように溢れて走り出し、もう自分自身でも抑えることが出来なくなってしまうだろう。

（アリーナ様が好きだ）

（他に何も考えられないくらい、頭がおかしくなりそうなくらい）

（好きだ。大切だ……）

だから今はこれ以上、このまま二人で寄り添うわけにはいかない。

「ありがとうございました。ずいぶん楽になったようです」

クリフトはそっと立ち上がり、傷を庇いながら法衣を頭から被って身につけた。

アリーナはおとなしく身体を離し、クリフトを見上げた。

鳶色の瞳は何故か不安げで、幼子のように心許ない光を浮かべている。

（……駄目だ）

自制心が途切れ、ついにクリフトはアリーナをぐいと引き寄せた。

だが抱きしめることはせずに長身をかがめ、柔らかな前髪をかきわけると、そっと額に唇を押しあてる。

「姫様」

「……うん」

「そろそろわたしは、部屋に戻ります。

朝まであまり時間がありませんが、どうぞゆっくりとお休みになって下さい」

「クリフト、あ、あの」

アリーナの頬がぎこちなく強張り、みるみる桜色に染まる。

「明日からまた、苦しい旅は続くわよね」

「はい」

「これまで通りわたしは、頑張って戦うつもりだし、もう決して勝手な行動を取って、お前に迷惑をかけたりはしないわ。

それに、今日のことは誰にも言わない。仲間たち皆に、気を使わせるのも嫌だもの。

だけど、心の中では」

あどけない瞳が輝き、クリフトをしっかりと捉える。

「お前を、ただひとりの特別な存在だと……、これからもずっとそばにいてくれる、大切な人だと思っていいのよね」

「わたしはいつも、貴方だけを心からお慕いしております。

それは何があろうとも、生涯変わりは致しません」

「じゃあ」

アリーナの声が、答えを聞くのを怯えるように震えた。

「わたしたちは今日から、将来を約束した恋人同士になったと……そう思ってもいいの？」

「それは……」

クリフトはためらった。

（いいクリフト、教えてあげる）

鼓膜の奥の深い部分で、ミネアとマーニャの声がこだまする。

（アリーナちゃんはどんなに可愛くても、所詮は身分違いのお姫様。

旅が終わればお城に帰って、どこかの国の王子様と、幸せな結婚をしちゃうのよ）

（アリーナさんは貴方にとって主君で……とても高貴な身分の方で、

どんなにお慕いになっても、クリフトさんのお気持ちが叶い、お二人が幸せになることが出来るとはわたしには思えません）

「クリフト……？」

答えを待つ、アリーナ姫の無垢な声。

頷きたかった。

後先など何も考えずに、目の前にあるこの幸せに身を委ね、愛しくてならぬ少女とずっと共にいようと誓いを交わしたい。

でもそれは一介の神官である自分には決して許されない、霧に漂う永遠のまぼろしの夢だ。

その瞬間、蒼い瞳に痛切な悲しみが浮かび、それを見たアリーナは、クリフトが何を思ったのか全てを悟った。

「なあんて、冗談よ！」

取り繕うように慌てて言うと、にっこり笑う。

「世界が闇に覆われようとしているこの大変な時に、恋人もなにもあったものじゃないわよね！

わたしったら、どうかしてる。クリフトと二人でいられたのがあんまり嬉しかったから、きっと浮かれちゃったのね。

ごめんなさい。遅くまで付き合ってくれてありがとう。明日に備えて、お前もゆっくり休んで」

「姫様も」

クリフトは丁寧に頭を下げた。

「では、失礼致します。お休みなさいませ」

すらりとした背の高い姿が、扉の向こう側に消えて行く。

（……言ってくれなかった）

クリフトの姿がなくなってからも、アリーナはそのままぼんやりとその場に佇んでいた。

（先の保証なんてなくても、今この時だけ、感情に任せて頷くことも出来たのに）

だがあの真面目なクリフトが、そんなことを絶対にするはずがないことも、アリーナには充分に解っていた。

悲しげな蒼い眼差し。

そこには痛みとやるせなさと、それ以上に深い自分への愛が、くっきりと映っていた。

（でも、きっと大丈夫だわ）

アリーナは顔を上げた。

（これから先なにがあったとしても、わたしたちは絶対に大丈夫）

だってわたしは、聞いたのだから。

銀色の月明かりの下。

透き通る真珠の涙をこぼしながら、彼が囁いた真実の言葉を、この耳ははっきりと聞いた。


（好きだ）


星の光のように頭上から降りて来る、低くかすれた声。


（愛してる、アリーナ様。


誰にも渡したくない。


どうか、わたしだけのものになって下さい）



だからわたしは何があっても、もう絶対に彼を諦めたりしない。


ひそやかな決意を心に刻むと、アリーナはもう一度彼の姿を象るため、暗がりのなか目を凝らして、愛おしい広い背中の残像を探した。