全く予期せぬ言葉を投げられて、クリフトはただただ、言葉を失うしかなかった。

アリーナはそんなクリフトの困惑など意に介さぬように、朗らかに笑って立ち上がった。

「さあ、そろそろ帰りましょうか」

「は、はい」

「手を繋いで、クリフト」

「はい」

クリフトはおずおずと、アリーナの手に手を重ね合わせた。

指を交差させるようにしっかり結ばれた手から、互いの温もりが伝わって来る。

「アリーナ様」

「なあに」

「申し訳ありません」

アリーナはきょとんとしてクリフトを見上げた。

「なぜ謝るの」

「その……わたしの考え無しな振る舞いが、アリーナ様をご不快にさせてしまったのではないかと」

「確かに、やきもちは妬いたわよ。頭がおかしくなっちゃうんじゃないかと言うくらい」

アリーナはわざと怖い顔を作ってみせた。

「クリフトのやつ！いくらミネアが綺麗だからといって、よりによってキスしちゃうなんて、絶対に許せないわ！って」

「はあ」

クリフトは顔を赤くして、すまなそうにうつむいた。

「姫様の繊細なお心にも気付かず、無神経で愚かな真似を致しました」

「そんなことないわ。誰かを心から助けたいと願うお前の志を、わたしはとても誇らしく思うもの。

でも、正直あまりいい方法ではないわね。接触した部分を通して、移る病もたくさんあるわ」

「承知しています」

「クリフト、人を助けようとして生きるからには、安易に自分の命を危険に晒しては駄目よ」

繋いだアリーナの手の力が強くなった。

「わたしも小さな頃から、お父様に言われ続けて来たわ。

王族として、誰かに生きるための力を与えようとするならば、まず自らの生きる力をしっかりと研ぎ澄ませよって。

自分の命を、自分だけのものと思うな。命とは枝々に支えられて燃える篝火のように、たくさんの存在に支えられてそこにあるものだから……って」

「心に刻みます」

クリフトは神妙な顔で頷いた。

「もっと安全な良い方法がないかどうか、教会に戻ったらよく考えてみたいと思います」

「だから、わたしと結婚して王様になればいいのよ」

無邪気なアリーナの言葉に、クリフトは思わずげほげほと咳込んだ。

「そ、それは、しかし」

「わたしはお前が好きで、お前もわたしのことが好き。

そして二人共に、サントハイムの民のとこしえの平和を願っている。

だとしたらこれほどうまくいく方法は、他にはないでしょ」

「で、ですが」

「それとも、わたしをお嫁さんにするのは嫌？」

甘えたようなアリーナの声に、クリフトはくらっと目眩を感じ、その場に倒れ込みそうになるのを、足を踏ん張って必死でこらえた。

（こ……これは、夢じゃないのだろうか）

繋いでいないほうの手でそろそろと頬をつまみ、力を込めてぐっとひねってみる。

「痛い！」

「な、何？どうしたの」

「なんでもありません！」

怪訝そうなアリーナに、ごまかすように急いで笑いかけると、反対側を向いて、クリフトは深いため息をついた。

（夢じゃ、ないみたいだ）

繋いだ手と手。

時折肩先にアリーナの小さな頭が触れて、そのたびに鼓動が早くなる。

「ねえ、クリフト」

まだ幼さを残した少女の舌ったらずな声が、愛しさを込めて自分の名を呼ぶのを、まるで幻のような心地でクリフトは耳にした。

「わたしを、お前のお嫁さんにしてくれる？」

息が詰まるような切なさが突き上げて、衝動を抑え切れずに、クリフトはアリーナの体をまた抱きしめた。

「答えてよ、クリフト……」


どう言えば伝わる？


どうすれば届く？


月が太陽を追うように、木々が風に憧れるように、ずっとずっと手の届かないはずだった貴方を、こんなにも想い続けて来たということを。


「……好きです」

「わたしも、大好き」


微笑みを交わしたあと、どちらかともなく優しい囁きがこぼれる。


「……帰ろう。


みんなのところへ。


二人で帰ろう」