まるで心の全てを見透かすような、宝石にも似た少年の緑色の目。

何故かわけもなく恥じ入った心持ちになり、アリーナはさっと顔を逸らした。

「ごめんなさい。ぼうっとして」

「行かなくてもいいのか」

「わたしが？どこに」

「お前とクリフトはつがいの鹿みたいに、いつも一緒にいるからな」

「そ、そんなの……クリフトはサントハイム王家の臣下で、お父様からわたしの護衛をきつく頼まれているからよ。

ミネアの事は、クリフトに任せておいたら間違いないはずだわ。

それにもし本当に呪いがかけられているのだとすれば、武術しか使えないわたしは、行ったところで何の役にも立ちやしないもの」

勇者の少年は黙ってアリーナを見ていたが、ふと視線を外した。

「好きにすればいい。それからこのことは、マーニャには言うな。

病が酷くなったので、クリフトは薬草を集めに出掛けているとだけ言っておくんだ」

「どうして？マーニャなら魔法を使えるわ。

なにかの力になるかもしれないし、きっと彼女もそれを望むはずよ」

「呪詛がかけられているのは、おそらく亡くなった父親の墓だ。

錬金術師であれば、おそらく人前で大きな声では言えない恐ろしい実験も、数多くやって来たことだろう。

ミネアは霊感が強い上、血を分けた実の娘だから、呪いを引き受けてしまったんだ。

死んでなお父親が誰かに恨まれていることを知って、気分のいい子供はいない」

少年は懐から、怪我の治療に使う小さな木綿の布を取り出すと、丁寧にミネアの額の汗を拭ってやった。

ぶっきらぼうで、必要以上に他者に近づこうとしない彼が、仲間に対していたわりを滲ませたことにアリーナは驚いて、思わず少年をまじまじと見つめた。

「なんだよ」

「他人に興味なくて、いつも野良猫みたいにそっけないあなたが、そんな優しい気遣いをすることもあるのね」

「な……」

少年はびっくりしたように美貌を引きつらせ、それからぱっと顔を赤くした。

アリーナはますます驚いて、目を丸くした。

「お前……、俺の事を一体なんだと思ってるんだ」

「うーん、そうね。無口で人間嫌いで、決して他人を寄せ付けない、氷のように冷たい冷たい勇者様」

「……あのな」

「冗談よ」

アリーナはくすっと笑った。

「でも、無愛想でとっつきにくいのは本当。だからあなたの優しい所を見る事が出来るのは、すごく嬉しいわ。

わたしはあなたともっとお喋りしたり、宿にいる時も一緒に過ごしたいなと思っていたもの。

みんなで集まってくつろいでいる時、あなたひとりだけ、いつもどこかに行ってていないでしょ。

まだまだ長く苦しい旅は続くわ。わたしたち、もっと仲良くなりましょうよ。同い年なんだしね」

「……」

勇者の少年は頬を赤らめ、居心地悪げに顔をしかめていたが、やがて仕方なさそうに小声でなにか呟いた。

「え？なあに」

「……誰かを大切に思うようになるのが、もう嫌だったんだ。だから必要以上に、誰とも親しくなりたくなかった」

無意識に左胸に手をやり、なにかを確かめるようにそっと掌をあてる。

旅のあいだ既に何百回と見掛けた、祈りにも似た少年のしぐさ。

心臓と同じ場所にあるそのポケットになにが入っているのか、皆は知らない。


汚れて煤け、乾いた血のこびりついた、小さな白い羽根帽子。


「失う悲しみを、もう二度と味わいたくない。それならずっと、独りでいた方がいい」

「あなたはもう決して、何かを失ったりしないわ」

アリーナは力強く言った。

「わたしたちは絶対に死なない。そして、誰ひとり犠牲にしたりはしない。そのためにこうして戦っているのよ。

もちろんあなたも、わたしたちも、ミネアも、クリフトもね。

……わたし、やっぱり行く。クリフトのところに」

嵐のように渦巻いていた迷いや疑念が、いつしか霧のように消えて行く。

血を温める不思議な力がふつふつと湧き上がって来るのを感じ、アリーナは微笑んだ。

「ありがとう。あなたと話したら、なんだか元気になったわ。さすが神に選ばれし世界を救う勇者ね」

「俺は何も言ってやしない」

少年は苦笑した。

「お前がひとりで、風見鶏みたいに機嫌を変えてるんだ」

「ミネアを頼むわ。クリフトは必ず、わたしが無事に連れて帰って来るから」

「……ア、リ……ナ…さ……」

その時、横たわるミネアの乾いた唇から、風鳴りのように弱々しい声が漏れた。

「ミネア！」

「無理に喋るな」

少年が厳しい顔で言った。

「アリーナ、耳を寄せてやれ」

「解ったわ」

アリーナは頷いて、苦しげに歪むミネアの唇に自分の耳を近づけた。

「ごめ……な、さ……わ……たし……」

「何も謝ることなんてないわ、ミネア」

アリーナは安心させるように言った。

「あと少しの辛抱だから、頑張るのよ。すぐに元気になるからね」

「ク……リフト……さんが」

ミネアは喉を振り絞るように、一語一語苦しげに囁いた。

「きっと……呪いの波動を……受けているわ……。

わ……わたしのせい……早く……助けてあげて……」

「呪いの波動？」

「接触による……体内のエレメントの交感で……。

クリフトさんはきっと、他人の痛みを……代わりに吸収してあげようとする意識が、強いから……」

「接触……？」

言葉の意味を量りかねて、アリーナはおうむ返しに呟いた。

ミネアの閉じた瞳から白い涙が溢れた。

「ごめん……なさい……」

そしてアリーナは、ミネアの紫色に変色してしまった唇から、最も聞きたくなかった言葉が滑り落ちるのを、はっきりと聞いた。

「キス……したの……。

クリフトさんと……わたし……」