血の薔薇が宙に咲き誇る。

ピサロの前で、天空の勇者の少年の体がくの字に崩れ落ちる。

倒れて行く瞬間、少年は最後に顔を上げ、緑の瞳で瘧（おこり）にかかったように震えるピサロの紫色の瞳を、ひたととらえた。




そして、ほほえんだ。





「デスピサロ様、勇者めを討ち取りました！」

エビルプリーストが動かなくなった勇者の少年の体に飛び乗り、更に牙を突き立てようとした。

「ハ、ハ、ハハ！天空の勇者などと偉そうに名乗るものの、その死のなんとたやすいものよ。こやつを守ろうとした村人どもの方が、まだ歯ごたえがありおったわ。

どれ、むくろを持ち帰ろうではないか。竜の神への見せしめに、デスパレスにてさらし首に処してやる」

「止めろ！！」

ピサロは叫んだ。

指先までわなわなと震え、血まみれの剣は掌から離れて地に突き刺さり、もはや自分がまっすぐ立っているのかどうかすら解らなかった。

ただ、すさまじい恐怖だけがあった。

魔族の王として生きる己れの尊厳を全て、真っ向から叩き壊されたような恐怖。




かわいそうな　ひと




あなたは　かわいそうなひと





（違う！！）




ピサロは声にならない叫びを噛み殺し、両手を振り上げた。

轟音が唸り、目もくらむ閃光が辺りを包む。

周囲の木々も家も、人々も、己れの率いた魔物すら弾け飛ぶ。爆風でエビルプリーストが吹き飛ばされ、悲鳴を上げて車輪のように地面に転がった。

ピサロは手を下ろし、よろめきながら歩んだ。

歩くたび、既に絶命した勇者の剣の師範に斬られた右肩から鮮血があふれる。歯の根がかちかちと鳴り、抑えきれない恐怖でみぞおちがねじり上げられた。

胸に深紅の花を咲かせ、大地に横たわる勇者の少年の傍らに立つと、まだ温かい体を見下ろす。

「……天空の、勇者。

死んだか。無様なものだ」

ピサロは激しく息を乱しながら言った。

「貴様はわたしを愚弄した。

このわたしと、剣を交えることすらせずに命を終えることを選んだ。

地獄の帝王を倒す力を持つ貴様にとって、わたしは剣を合わせる価値すら持たぬ、畜生以下の外道であったのか」

だが、もう動かない勇者の少年は瞳を閉じたまま、なにも答えない。

「貴様は死を選んだ。生きることを放棄し、さだめに喰われた負け犬になり下がったのだ。

ならば、見ているがいい。わたしは貴様とは違う。選ばれし者のさだめの業に、己れの命を蝕まれたりなどせぬ。

生きて、力を手に入れる。

この世の全ての存在を超越する、地獄の帝王すら下僕と従える究極の力を。

天空の勇者よ。もしも貴様が竜の神に守られしまことの光の化身ならば、その命は転生し、いずれまた違う生を以って相まみえることもあろう。

その時こそ、わたしはこの世界に君臨する唯一無二の魔族の王として、貴様をこの手で倒す」

ピサロは動かない勇者の少年の体に手をかざした。

「たったいま死して器を去った魂よ、浄化して天へ還れ。

貴様が血に飢えた愚かな餓鬼どもに輪廻転生を妨げられぬよう、わたしがその霊魂を冥府へ送り届けてやる」

「デスピサロ様、なにを……！？」

エビルプリーストが慌てて起き上がり、四つん這いの格好で驚きの声を上げた。

「お止め下さい！デスピサロ様！」

ピサロの掌が輝き、天空の勇者の少年の体が消えて行く。

瞳を閉じ、頬にかすかなほほえみを残した少年の体が、大地に吸い込まれるように消えて行く。

「な、なんということを」

エビルプリーストは呆然と呟いた。

「魔族の大禁忌とされている、魂の浄化を行われましたな。

あれでは、死んだ天空の勇者めは地獄で亡者となって彷徨うどころか、器から抜け出した魂が清められ、いずれ神の加護を得て蘇る恐れとてありますぞ」

「蘇りたければ、蘇ればよい。もはや地獄の帝王を倒すなどという予言にさほどの意味はない。

このわたしが、それ以上の存在と成る」

「な……、で、では……」

「先だって、西南の大陸で人間が地獄の帝王の生体組成に酷似した、古代錬金術を発見したと魔族軍辺境部隊より報告を受けたな。

城へ帰還した後、詳しく調べろ」

エビルプリーストの喉がごくりと鳴った。

「ま、まさか、デスピサロ様……？」

「このわたしが、地獄の帝王を越える存在となる」

ピサロは表情のない顔で繰り返した。


「わたしが力を手に入れる。


この世の誰も、もはやわたしに命ずることは出来ぬ。逆らうことも出来ぬ。


何者にも揺るがせぬ、何物をも手放さぬ、大いなる力を」


「……はっ」

エビルプリーストは頭を地にすりつけて平伏し、素早く立ち上がって叫んだ。

「では、只今これよりすぐに帰城致しましょう。

聞け！皆の者！天空の勇者めを殺すという我れらの目的は、これにて果たされた！



引きあげじゃあ！」







（天空の、勇者）

野に咲き誇る無垢な花が、摘み取られるのに抗わず散るように、ただ静かに命を落として行った少年。

あれは本当に天空の勇者だったのだろうか。

心臓の鼓動を止め、土に還った体から放たれた彼の魂は浄化され、天上へ届いていつかふたたびこの世界へ戻って来るのだろうか。

なぜ、浄化の手助けをしたのか。自分でも解らなかった。

己れをあわれんだ、あの恐ろしい言葉をもう二度と口に出させぬよう、再び出会って今度こそこの手で斃したかったからか。

それとも、少年が最後まで絶やさなかったそのほほえみの意味を、彼自身の口からはっきりと知りたかったからか。

ピサロは血に濡れた巨剣を腰の鞘に収め、漆黒のマントを翻した。

毒が血管を食い破る、鋭い傷みが身体を駆け抜ける。

王衣に包まれた全身を、落としがたい強烈な血の匂いが覆っている。


ロザリーに会いたい。


焦燥にも似た狂おしさでそう思い、ピサロは血の匂いと瘴気と完全な静寂に包まれた、山奥の村に背を向けた。








だが、そこに命がある限り、永遠に続く静止などない。

やがて死の静寂は破られる。

隅々まで燃え尽き、木炭のように黒く変色して折り重なった瓦礫が、がた、がた、と揺れる。

砂煙を巻き上げて砕け、左右に割れ落ちた石壁の下から、階段があらわれた。


あれほど村を舐め尽くし、飲み込み尽くした炎の狂撃を、まったく受けなかった頑丈な暗い地下倉庫。


黒煙のくすぶる瓦礫を押しのけ、そこからひとりの少年が出て来たことに、既に村を去ったピサロはまったく気付かなかった。