「無駄なんかじゃない」

腕に力を込め、こめかみに血管の浮き出た男の食いしばった歯から、ほとばしるような叫びが洩れた。

「ここで、あいつと出会ったこと。

あいつに剣を教えたこと。

あいつとこれまで過ごした日々は、俺にとって何ひとつ無駄じゃない。

俺は、光が闇に打ち勝つのを信じる。

勇者であるあいつの心に宿る、決して消えない光を信じる。

たとえここで俺たち皆が死のうとも、あいつは必ず生きる。

生まれて初めて外へ出て、広い世界を自分の目で見るんだ。

そこで、仲間と出会う。

生きることの素晴らしさを知る。

前を向いて戦う勇気を知る。

あいつは、俺たちの誇りだ。

俺たちの希望だ。

俺は、あいつに眠る光を信じる。だから、心から安心して死ねる」

「何が光だ。下らぬ」

氷のようにつめたく保たれていたピサロの表情が、不意に強烈な怒りに歪んだ。

「光がなにをもたらす。貴様らの口にする言葉は全て虚仮（こけ）だ。

天空の勇者が、自ら光の存在になりたいとでも言ったか。選ばれし者とは都合のよい詭弁、他人の欲得ばかりを押し付けられる、さだめにとらわれた囚人だ。

欲しいものを、欲しいとすら言えぬ。守りたいものを守ることも出来ぬ。

そしてある日突然、さだめの業に蝕まれて己れの自由な生を奪われる。力がないからだ。


力を持たぬ者には、生きる資格などない！」



勇者の剣の師範の男は、目を瞠った。

剣が溶ける。

ピサロの瞳にくるめく紫色の虹彩が開き、飴のように溶け落ちた剣を払いのけると、片手で男の喉元を掴み上げた。

「……っ、……！！」

「カササギのようによく喋る、うるさい貴様の口を黙らせてやろう」

ピサロは魅入られたように哄笑した。

「灼熱の業火に、消し炭のように焼かれたいか。それともその身を薪の如く切り刻まれたいか。選べ」

すさまじい力で首を締めあげられ、男は言葉を発することも出来ず激しく呻いた。

だが苦悶する表情の中で、目だけが死なずに鋭く敵を射抜き、ピサロがかっとなってもう片方の手を振り上げ呪文を唱えた、そのとき。


「やめろ」


若い声音が響いた。


ピサロは、顔を向けた。


「……お、お前……、なぜ……！」

剣の師範だという男が呻きながら首をもたげ、つぶれた声で呆然と呟いた。

「な……ぜ、ここへ……！？」

その瞬間、ピサロのもう片方の手の中心が光り、致死呪文の閃光を放った。

男の心臓を、赤い光がどうと貫いた。

「師範！」

走り寄って来た人影は、ピサロを突き飛ばすように押しのけ、男の体を抱え上げた。

「師範！師範！」

「馬鹿野郎……！

お前……なぜ、な……ぜ、来たんだ……！」

「知らせに」

凛とした若い声が、毅然と言った。

「「俺は、大丈夫」だと、知らせに」

男は目を見開いた。

「……お、お前、その姿……。

まさか……、シン……」

声の主がにこりとほほえむと、天空の勇者の剣の師範だという男は、あえぎながら頷いた。

もはや自由に動かなくなった、痙攣する指をよろよろと空中に持ち上げる。

「……そう……か。

そうだったのか。

済まなかったな。君に、そんな役目を……」

「あとで、会おう」

若い声の主は短く言った。

「星の海で、みんなで」

「……ああ」

師範の男の頬を、白い涙が伝った。


「会いたい。


また、会いたいな。


この村の皆に。


あいつに。




あいつが強くなった姿を、この目で、見たかっ……」





男の首ががくりと落ちた。

若い声の主は男の体を大事そうに地に横たえ、両手を胸の前で揃えてやると、立ち上がってまっすぐにピサロを見つめた。


緑の目。


肩先に流れる髪。


整い過ぎてどこか痛々しさすら感じる、神々しくもうつくしい少年の顔と長い手足。





地獄の帝王を滅ぼす、天空の勇者。






荒れ狂う炎の中、ピサロと勇者の少年は、ついに音もなく向かい合った。