王女アリーナ、神官クリフト、魔法使いブライ。


老若男女の暗中模索、四字熟語を見事に押さえた奇妙な三人の旅は続く。


華麗に優勝をさらった、エンドールの武術大会が終了して祖国サントハイムに戻り、再び出立してから既に十日ほどが経過した。

懐かしい王城で遭遇したのは、国王、家臣に侍女侍従、衛兵から料理人、厩番に城下の民までひとり残らず煙のように消え失せるという、謎の神隠し。

青天の霹靂の悲劇は、勝利の喜びに冷や水を浴びせかけ、事件後、三人を包む旅の空気は一気に不穏になった。

不安に襲われると、まず眠れなくなる。

眠れなければ疲れが溜まる。疲れが溜まればまた、不安が襲う、の悪循環。

皆を助けたくとも、一体どうすればいいのか解らず焦燥ばかりがこみ上げ、

唯一の手掛かり「ピサロ」という名前を頼りに、捜索の手を国外へ広げたものの、これと言った成果も上がらず日数ばかりが過ぎて行く。

ともすれば折れそうな心を、無理矢理奮い立たせるのにもそろそろ疲れ、空元気もわざとらしさが付きまとうようになって来た頃。

「……ふっ……」

行軍中、突然こみ上げた嗚咽に、クリフトは急いで手で口元を押さえた。

「姫様、ブライ様、申し訳ありません。ちょっと……失礼ながら、憚りに」

「えーっ、またあ？」

遠慮なしに不満の声をあげて、アリーナははっとした。

(やだわ、わたしったらはしたない！

このところ気持ちに余裕がないから、女性らしい優しさが持てなくなっちゃってるのかしら。

厠くらい、いくらでも行かせてあげたらいいじゃない。クリフト、近頃よくお水を飲むものね)

「いいわよ、いってらっしゃい。飲んだら飲んだ分だけ排出しなきゃ体によくないわ。

気にしないで、どーんと好きなだけ出して来なさい！」

アリーナとしてはもちろん、精一杯気を利かせたひとことのつもりだったが、クリフトはかあっと顔を赤らめた。

「も、申し訳ありません」

「おぬし、さっきの宿場街でも厠にこもっておったな。腹具合でも悪いのか？

いい若いもんが、近すぎるのも考え物じゃわい。儂もこの年になるとめっきり辛抱が効かなくなった。

特に陽が落ちて気温が下がると、駄目じゃ。寒いといよいよ直通じゃ」

「すいません……失礼します」

クリフトはぎこちなく笑って頭を下げ、足早にふたりの前を離れた。

傍らに広がる灌木の茂みに飛び込むと、小走りに奥まで駆けていく。

最深部まで着くとあたりを見回し、誰もいないことを確認してから、崩れるように屈み込んだのは厠のためではなかった。

げほ、げほ、と激しく咳き込み、その場に両手両膝をつく。

声にならない嗚咽を、乱れた息と共に何度も洩らして、ぜいぜいと呻くと濡れた唇を拭う。

喉がひりついて痺れ、空気を吐くのも辛い。

まばたきするたび辺りの景色がねじれ、視界が楕円形に狭まって回る。

肘や膝、関節がきしむように痛むのは、熱がかなり高い証拠だ。

(参ったな……いつ、どこで貰ってしまったんだろう。

医者の不養生と言うけれど、薬学を修めた神官が、お守りするべき姫様を差し置いて病に冒されるなんて、無様にもほどがある……)


これは、言えない。


従者として、神官として、彼女にひとかたならぬ想いを抱く男として、絶対に言うわけにはいかない。

(効くかどうかわからないけれど、取りあえず飲んでおこう)

クリフトは懐からいつも持ち歩いている薬草袋を取り出すと、中から数種を選り分けてそっと口に入れた。

噛みしめて飲み込むが、鼻が効かなくなっているせいか、苦みも渋みもまったく感じない。

それでも薬を飲んだという対症行為は、几帳面な彼にいくばくかの安心感をもたらした。

(よし、頑張ろう)

もうすぐ港町コナンベリーだ。船に乗って海風に当たれば、原因不明のおかしな病も少しは快方に向かうだろう。

大陸を渡って最初に辿り着く街ミントスには、ヒルタンという伝説の商人がいるらしい。

商売とは、いかにいち早く世俗の情報を掴めるかの戦いでもある。きっとピサロという者についてのなんらかの手掛かりも、得ることが出来るに違いない。

(姫様にいつまでも悲しい思いを、させてはならない)

(姫様はいつも、笑顔でいなければならないんだ)

(そのためには、わたしが病気なんかになってる場合じゃないぞ！)

クリフトは両手で自分の頬を力を込めてぱあんと叩き、「よし！」と喝を入れた。


つらくない。


少しもつらくなんかない。


命より大切な姫様のために、わたしはこの身を賭してお役に立つのだ！


「あ、クリフト、お帰り」

「遅くなりましたが、只今戻りました」

背筋を伸ばして戻って来たクリフトに、アリーナはにっこりと笑いかけた。

「よかった。それじゃ、出発しましょ」

「はい！」

「なんじゃ、急に元気になりおって。おぬし、そんなに我慢しておったのか」

「人生、我慢が必要な時もあります。旅は長く、目指す道は険しく辛いもの。

ですがいつでも、希望は必ずわたしたちの前に輝いている。

張り切って参りましょう。姫様、ブライ様！」

「？……う、うん」

その時、意気揚々と先頭を歩き始めたクリフトの背中が、どうしてかいつもより小さく見えたような気がして、アリーナは不安そうに首を傾げた。

「大丈夫かな……？クリフト」


無理しないでね。

どうか、そんなに頑張らなくていいから、ずっと一緒にいて。

お願いだから、お前までわたしの傍からいなくなったりしないで。

お前がもしも病気にでもなったら、わたしは旅を続けられなくなっちゃうんだからね。

お前はわたしの手であり足。

手足が病気になったら、そこにくっついてる体も同じように駄目になっちゃうんだから。


だってそれが、一心同体ってことでしょ？


不安が思わず乙女心の甘い本音を喚起し、アリーナはひとりでぽっと赤くなった。

「と……とにかく、いつだってお前はわたしの横で、元気でいなきゃ許さないんだから。



……ね、クリフト」





でもご愛敬。


身分違いのふたりの愛と絆を不動のものにする、男一匹体を張った試練はもうすぐやって来る。


病気も時には後の幸せを呼ぶ辛口のハプニング、人生万事塞翁が馬。



天の神々もご笑覧あれ。



クリフトがミントスでばったり倒れるまで、あと一週間。





－ＦＩＮ－