これまで唯唯諾諾と、目の前の仕事を几帳面にこなし続けて来た、生真面目な新しい国王。

その予期せぬ反乱のような言葉に、大臣たちは呆然とし、二の句が継げなくなった。

クリフト王は振り返ってしゃがみ込み、平伏したままの庭師の手を取った。

「アキレスさん。お顔を上げて下さい」

「クリフトさ……い、いや、陛下……」

「クリフトでも、陛下でも、どうとでも呼んで下さって構いません」

クリフトはほほえんで手を上げ、園庭に立ち並ぶ梢の整えられた樹木を指し示した。

「たったおひとりで、この城を囲む庭をこんなに綺麗にして下さって、ありがとうございます。

遅くなりましたが我々、城の住人もこれよりお手伝い致します。

今後は十分にお体をいとい、テンペ村の復興にご尽力なさいますように。

わたしも準備を整え次第、すぐにテンペに向かいます。サントハイム王家は、苦しむ民を決して見捨てない。

この国はいつも、この国に住まう民と共にある。ひと足先にお行きあって、村の皆さんにそうお伝え願えますか」

庭師アキレスの顔に、驚きと戸惑いが広がった。

「……お、王様ご本人が、直々にテンペに？」

「本当はもっと早く出向きたかったのですが、国王の仕事という名の煩雑な執務に追われる中、なかなかそれを口にする勇気がなかったのです。

これからは、王の職務のあり方についても、改めて考えたいと思います。

山と積まれた書類に決裁の印を押すことは、なにも王本人でなければ絶対に出来ないわけではない。

それに……」

クリフトは強張った空気を和らげるように、破顔した。

「こう見えても、わたしは意外と役に立ちますよ。

腕力では到底妻に敵わず、死の魔法とて既に手放しましたが、日々玉座に反り返っていても、それなりに働ける身体はまだ持っています。

それにテンペは、かつて妻と共に籠に入って魔物を待ち受けたという、特別な思い出の村でもあるのです。

是非とも再び、助けにならせて頂きたい」

そこまで言って、クリフトは声を張り上げた。

「さあ、わたしの後ろに数多く控えるお大臣がた。

そうやって軍隊アリのようにずらりと並んでいる暇があれば、その重々しい上着を脱いで、わたしといっしょにこの庭の木の剪定を手伝って下さいませんか。

これだけの人数が全力で取りかかれば、なにも職人ギルドと契約するまでもない、ものの一日で作業は終わるでしょう。

仕事とは、要領と優先順位と手際の良さ次第で、同じ状況にあってもいくらでも違う結果を出せるものですよ」

そう言うやいなや、若き国王は驚くほど身軽な動作で木によじ登り、鋏で枝をてきぱきと切り落とし始める。

家臣たちは仰天した。

「へ、陛下っ！なんという不調法な……！」

「信じ難い、国王にあるまじきご無体……！」

「卑しくも一国のあるじがそのような……！」

「王家の長としての高貴なるお立場が……！」

「それと、今さらですが」

クリフトはえへんと咳払いして告げた。

「わたしは本当は、集団行動というものが苦手なのです。

かつての旅のさなかも、想いを寄せるあるじの背中ばかり追いかけ、それ以外にまったく注意を払うことが出来ず、仲間の先導者たるお方によく嫌味を言われました。

クリフト、お前は姫御前狂の救いようがない悪魔神官だ、とね。

ですからこのように大勢の方と日夜過ごしても、わたし自身の不行き届きでご迷惑をかけるばかりでしょうし、

いっそのこと人事にてこを入れ、思いきって大臣と執務官を、大幅減員してもいいのではないかと考えているのですよ。正直なところ」

突然の明瞭な最後通牒に、行列に並んだ大臣たちの顔が、さーっと青ざめる。

クリフトは虫も殺さぬ顔でにっこりと笑った。

「皆さん、手伝って下さいますか？」

「は、はいっ！なんなりと。

園庭の整備でも城の掃除でも、なんでも致します！陛下っ！」

「であれば、その仰々しいお召し物は脱いでしまった方がいいかと」

「か、かしこまりました！」

気難しい大臣たちが一斉に豪華な衣装を脱いで、競争する子供のように、うんせわっせと木によじ登る。

その様子を唖然と見ていた庭師のアキレスは、傍らの木の梢の上でくすくすと楽しげに笑う若い国王の、澄んだ瞳を見た。

（王様の……いや、

クリフトさんの目……）


空と同じ色だ。



晴れたり曇ったり、時々は雨を降らせたりするけれど、


でもそれはいつも、高い所にあって蒼い。





「あーっ、そこでみんなでなにやってるの？木登り競争？

ずるいわ！わたしも混ぜてよ！」

その時、頭上から突然えいやっという気合いの声が聞こえ、クリフトは顔を上げてぎょっとした。

「わっ、い、いけません！

これは木登り遊びではありません、アリーナさ……！！」

「みんなで楽しんでるのに、わたしだけのけものにするなんて意地悪だわ。今すぐ仲間に入る！」

王城正門の二階の窓から身を乗り出し、ドレスの裾を手でたぐってためらいもせず飛び降りた者の正体は、言わずもがな。

唐突に上空から現れた、愛する伴侶の体をなんとか受け止めようと、クリフトは焦って両手を宙に突き出し、


ぼきっ。



その瞬間、庭師が丹精込めて整えた園庭の楡の木の枝が、ものの見事に折れた。

クリフトは飛び降りて来たアリーナを背中でキャッチする格好で、どすんと地面に落ちた。

「……だ、大丈夫？

みんながあんまり楽しそうだったから、羨ましくてちょっと、急ぎすぎちゃった……。

ごめんね、クリフト」

「は、はい……。

アリーナ様にお怪我がなくて、なにより……です」

クリフトはアリーナを背中に乗せて倒れたまま、潰れたカエルのような声を出した。

呆然とこちらを見つめる家臣らに向かって、ははは……と、弱々しく笑ってみせる。

「これでまたひとつ、皆さんのお仕事を増やしてしまいました。

みっともなくて頼りない、未熟者の国王で、まことに申し訳ありません。

それでも、わたしはわたし。


皆さん、共に一歩一歩、迷いながら前に進んで行きましょうね」



きょとんとまばたきするアリーナの下で、クリフトが「重いです、アリーナ様」と言い、アリーナははっとして背中から降りた。

「本当にごめんなさい、クリフト！

痛い思いをさせて悪かったわ。お詫びになんでも言うことを聞くから、許して」

「……ほんとですか？」

「ほんとよ」

「では、わたしの髪型がお気に召さなくとも、その点はこれからも目をつぶって下さいませんか。

たとえ国王の威厳に欠けようと、わたしには長髪はどうも向かないようなので」

「え？」

クリフトは片目をつぶって笑った。

「ドングリのヘタとか、鉄兜みたいなおかしな髪型でも、変わらず好きでいて下さい。わたしの愛する奥方様」

「な……」

アリーナの目が丸くなり、みるみる頬が真っ赤になった。

「ま、まさかお前、あのとき、起きて………！」

「アリーナ様を欺く気など毛頭ありませんでしたが、つい興趣にかられ、目を開けそびれてしまいました。

でもわたしは、貴女の素直な涙に触れることが出来て、とても嬉しかっ……、

あーーーっ！！」


サントハイム城にて勤労する庭師と大臣、執務官らの眼前で、この国で最も偉大なはずの国王の頭に、新妻の怒りの鉄拳が振り下ろされた。


「い、痛い……。

怒ったアリーナ様の拳、ものすごく痛い……。

この際、もう一度泣いてしまおうかな。そうしてもいいって言われたし」

すっかり腹を立て、ずかずかと歩き去って行くいとしい彼女の背中を目で追いながら、クリフトは呟いた。


でも、我慢しよう。

泣くのは最後に取っておこう。

涙の後には、甘く優しいキスが降るのを知っているから。




前を向く強さがこぼすうつくしい涙は、わたしたちの小さくても確かな成長、


生きとし生ける者が繰り返すKiss and cry。




－ＦＩＮ－