そして気がつけば、いつのまにか本当に眠っていた。


窓から注ぐ朝日が、眠りに境界線を引く視界を照らす。

満開の花びら舞う金木犀のような、鼻孔を撫でるかぐわしさに誘われて、クリフトは目を醒ました。

「おはよう。クリフト」

「……おはよう、ございます……」

瞼をこすりながら起き上がり、声のする方へぼんやりと顔を向ける。

やにわに意識が覚醒し、クリフトは蒼い目を驚きで大きくみはった。

ソファの前に鎮座した、大理石の豪奢なテーブル。

磨き抜かれた艶やかな天板の上に、湯気を立てる朝食が所狭しと並べられている。

焼きたてのベーグル。健やかな土色のライ麦パン。

よく煮込まれた、挽き肉入りのスープ。朝採り野菜とチーズのサラダ。木籠に山と盛られた果物。

そしてクリスタルのティーポットに注がれた、たっぷりの温かい紅茶。

中には杏や木苺、林檎、色とりどりの果物が重なるように踊っている。先程からのかぐわしさの正体はこれだ。

そして、それら心尽くしの朝食よりもクリフトの目を引いたのは、長い髪を首の後ろで結わえて皿を並べる、テーブルの傍らのアリーナの姿だった。

「ど……、どうなさったのですか。そのお姿は？」

「えへへー、えっとね」

アリーナは気恥ずかしげに顔を赤らめ、片頬に愛らしいえくぼを浮かべてはにかんだ。

「今日の朝ご飯は、わたしが作ったの。

お料理する時は身ぎれいにして、髪の毛をちゃんと結ばなくちゃいけないでしょ」

クリフトはぽかんとアリーナを見つめた。

櫛目の通ったうつくしい鳶色の髪は、だが結び目の上がところどころ不自然に膨らんでいて、お世辞にもきれいに結ってあるとは言い難い。

おそらく、いつもは身の回りすべてのことを侍女に任せている彼女が、今日は自分の手で髪を結んだのだろう。

高貴な貴婦人が身にまとう、紫のレースのドレスを無造作に肘までまくり、胸には木綿のエプロンを巻いている。

「さあ、食べて。朝ごはんをしっかり食べると、その日一日の元気が出るわ。

知ってる？朝の果物は金なの。食べれば体にむくむく力が湧いてくるのよ！

だから、たくさん食べて今日も頑張ってね、クリフト。

あ、でも、もちろん無理はしないで。

やらなければならないことを長く続ける時は、まずは自分の頑張れる範囲で頑張るの。

頑張ることを、無理に頑張らなくてもいいのよ。

うーん、なんだかややこしいわね」

呆気に取られているクリフトに、アリーナは明るく笑いかけた。

朗らかに紅潮した頬は珊瑚色に輝き、どこをどう探しても、昨夜の涙の残滓は見あたらない。

「その……毎朝食事の給仕を請け負って下さる、カーラさんや侍女の方々はどちらへ？

それに、この料理を本当に全て、アリーナ様が？」

「本当にもなにも、ぜんぶ本当よ。わたしが嘘つくわけないじゃないの」

アリーナは唇を尖らせて頷いた。

「侍女たちには、今日から朝は全員退出してもらうことにしたの。クリフト、起き抜けくらい人目を気にせずくつろぎたいでしょ。

これから毎朝、クリフトの朝食はわたしが作るわ。

料理人の仕事を取らないでください。お願いですからアリーナ様は、朝くらいおとなしくしていて下さいってカーラに猛反対されて、正直だいぶもめたけど、最後は納得してもらったのよ。

朝くらいおとなしくって、あれ、どういう意味なのかしらね」

アリーナは不服そうに言った。

「妻が夫の食事を作るなんて、街じゃごく当たり前のことだわ。

そんなことも許されないなんて、だからなにかにつけて勿体ぶるお城は嫌いなのよ。

とにかく、こっちに来て食べて、クリフト。わたし、林檎の皮をむくから」

「は、はい……、わあっ！危ない！」

クリフトは叫び、猛然とベッドから飛び降りると、大慌てでアリーナの手から果物用ナイフと林檎を奪い取った。

「なんというナイフの握り方です！刃先がおもいきり指に向かっているではありませんか。

そんな握り方では、林檎の皮どころか貴女様の御手が……」

言いかけて、はっと口をつぐむ。

アリーナの小さな手は、既に指先のあちこちに切り傷が赤い破線を描いている。

手の甲が痛々しく腫れているのは、おそらくかまどを使った時に被った火傷だ。

クリフトの顔が曇ると、アリーナは慌てて、両手を背中の後ろにひっこめて隠した。