「スタンシアラきっての酒豪でいらっしゃるという大使様に、とても、たくさん飲まされてしまって。

疲れ、ましたぁ……」

クリフトはとろんとした目でほほえみ、ふーっと絞るように息をつくと、よろめきながらアリーナの傍らまで歩いて来た。

日頃なめらかに白い頬を真っ赤に染め、全速力で走った子供のように胸を上下させている。

置き時計の振り子のように体を左右にぐらぐら揺らし、ベッドに腰掛けようとしてずるっと、背中から床にまろび落ちた。

アリーナは黙ってそれを睨み下ろした。

「……いたい」

痛いのに、なに嬉しそうに笑ってるのよ、クリフトの馬鹿。

「あー、姫様。そこにいらっしゃったのですね」

さっきからずっとわたしはここにいるわよ、クリフトの馬鹿。

「ご機嫌、いかがですかー。お休みのところをお起こししてしまってぇ、申し訳ありません」

ご機嫌がいいわけないでしょ。それにお休みも何も、わたしは寝てないの。寝てないのよ、クリフトの馬鹿！！

怒り心頭で罵り言葉を告げようとした時、ふいに床にあおむけに寝ころんだクリフトが腕を伸ばして、ベッドに腰かけたアリーナの両足を抱きしめた。

「好きだ」

アリーナは口をつぐんだ。

「貴女が好きです」

「………」

「めちゃくちゃ好きだ」

「………」

「こうして貴女のお傍にいられるのなら、いっそ、この旅が永遠に終わらなければいいのに。

地獄の帝王が、世界中にあと百人くらいいたらいいのに……なんて、とんでもない罰当たりだなぁ、わたしは。

神官失格ですね、これじゃ。今の話はくれぐれも姫様には内緒にしておいて下さい、勇者様」

そう言ってアリーナを見上げ、クリフトは据わった目をぼんやりとしばたたかせた。

「あれえ、勇者様。ちょっと見ないうちにずいぶん丸顔になりましたねぇ」

丸顔で悪かったわね！

酔っ払ったクリフトの頭の中で、いつのまにか記憶はかつての冒険の旅の頃に逆戻りし、配役まで入れ代わっているらしい。

だがたったいま彼が口にした鮮烈な愛の言葉に、アリーナは頬の内側がきゅっと甘酸っぱくなるのを感じ、もはやそれ以上怒る気をなくしてしまった。

「……クリフト、わたしは勇者じゃないわ」

「はい、はい。知ってますよー、貴方様が、自分が勇者なのをとても嫌がってるってことは」

クリフトは首を縦に振って何度も頷き、呂律の回らない声を大きくした。

「でも、ですよ。誰かがやらなきゃならないんだから、仕方がないでしょう。

だったら俺がやってやるって、前向きに考えるしかないじゃないですか。貴方という人間は、世界にたったひとりしかいないんですから」

アリーナをぼんやりと見つめるクリフトの眉が、悲しそうに下がった。

「わたしに、貴方の役目を代わってあげることが出来たらいいのに。

わたしはこうして戦いの日々に身を投じても、姫様とブライ様という、かけがえのない同郷の敬主と共にいられる。

でも、貴方はひとりだ。これ以上なにも失わないように、わざといつもひとりでいようとしている。

わたしは貴方から決して離れない。貴方のためなら、この命を捨ててもいいと思ってるんですよ。それがわたしの役目なのですから。

そして出来るならば、ただの旅の仲間じゃなく、貴方ともっと心打ちとけあった友人に……」

クリフトのうつろな目が、じーっとアリーナを凝視した。

「あれぇ、ライアンさん。いつご自慢の髭を剃り落としたのですか？

申しわけないですけど、全然似合ってませんよ。それにお髭がないと、ずいぶん丸顔なんですねぇ。まるでつきたてのお餅みたいだ」

アリーナは後ろにひっくり返りそうになって、かろうじてこらえた。

（あ、あとで覚えてなさいよ、クリフト……！）

「ライアンさん、貴方は本当に敬服すべきまことの戦士です」

クリフトは歌うように続けた。

「わたしは貴方に、心底憧れているのですよ。強くて逞しくて、剛毅で、揺るぎない己れの矜持を持っていて。

貴方のその真直ぐな清廉さがあれば、勇者様はきっと、喪ってしまった信じる心を取り戻す。

だからこれからも、共に進みましょう、トルネコさん。メタボ解消ダイエットもどうぞ頑張って下さい。

時々は郷里のネネさんとポポロくんへ、手紙を出すのをお忘れなく。待っている家族があるというのは、なにものにも代え難く幸せなことですよ」

いつのまにか、また配役がチェンジされてる……！

すっかり酔っ払ったクリフトは、アリーナの顔にとろりとした視線をあてながら、遠く過ぎ去った日々の思い出を夢想するように、うっとりとほほえんで呟き続けた。