星が流れる。

紺色の夜空に鮮やかな粒子を撒き、月と戯れる金色の光の糸。



「でねクリフト、今夜はどんな夢を見たかって言うと、

……あち、あちち」

「熱いからゆっくり飲んで下さい、気をつけて」

蜂蜜をたっぷり落とした温かな紅茶を手渡すと、アリーナは嬉しそうに飲み、添えてある焼き菓子もひとくちで食べてしまった。

「今頃カーラさんが、温かいミルクをこしらえてくれているでしょうに。

城に戻られたらちゃんとお詫びをして、それから歯磨きもするんですよ」

「カーラの作るホットミルクは、甘くないから好きじゃないもん」

アリーナはふんと肩をそびやかした。

「それに、わたし今夜はお城には帰らないの。ここでクリフトと寝るわ」

「え、ええっ？！わっ、熱ちーっ！！」

クリフトは叫んで、木のカップをつるりと床に取り落としてしまった。

「もう、なにやってんのよ！どじねえ」

「も、も、申し訳ありませ……い、いえ、それより」

目を白黒させて、しどろもどろになるクリフトを、アリーナは怪訝そうに見た。

「なあに」

「ど、どうして急に、そのようなことをおっしゃるのです？こ、こ、こちらでお休みになられるのは、さすがにちょっと……その」

「……だって、クリフトがいなくなっちゃう夢を見たんだもの」

アリーナはうつむいてぽつりと呟いた。

「え？」

「大きくなって、たくさんお勉強して、一人前になったクリフトが神官から偉い司祭様に代わって、どこか遠い国の寺院へ布教のために旅立ってしまう夢よ。

さようなら、姫様。そうにっこり笑って、お前はわたしを置いて行ってしまった。

そんなの……、そんなの許せないわ！」

まるで実際に起こった出来事を思い出したように、アリーナは突然眉を吊り上げてクリフトを睨んだ。

「よくもわたしをひとりぼっちにしたわね！クリフトの馬鹿！大嫌いよ！」

「いたた、痛い！ち……ちょっと待って下さい！それは夢の中の話でしょう」

拳を振り上げたアリーナは、きょとんと目を見開いた。

「あ、そうか」

「……」

クリフトはため息をついた。

「心配なさらなくても、わたしはどこにも行きませんよ。

そもそもわたしのような未熟者が、上級職である司祭になどなれるはずもありませんし、時折巡礼の旅に出ることはあっても、愛するサントハイムの地を去ることなど、到底考えられませんから」

「そんなの、解らないじゃない」

アリーナは疑い深い目でクリフトを見た。