「ひ、ひ、姫様？！どうして……」

「……どうしても眠れないから、ここに来たの」

物心着く前からの長い付き合いの中、こんなふうに彼女に意表を突かれるのは、当然初めてのことではない。

だが誇り高いサントハイムの王女として、あまりに予測がつかない突飛な行動に、クリフトは毎回、腰を抜かすほど驚いてしまう。

そこに立っていたのはもちろん、つい先程まで一緒に過ごした、小さなアリーナ姫の姿だった。

ゆったりした絹の就寝用ドレスを着た少女は、青い顔をして後ろ手に扉を閉めると、眉毛を八の字にして、のろのろとクリフトの傍までやって来た。

「こんな遅くに……ど、どうやってここまで来たんですか？

カーラさんや、ブライ様は」

「カーラには、喉が乾いたから温めたミルクを作って来てと言ったの。

ブライは夕食にキドニーパイを食べすぎて、厠にこもってるわ」

クリフトは恐る恐る尋ねた。

「……で、その隙に」

「そう、これ」

アリーナは腰を落として腕を構え、左足を素早く振り上げてみせた。

「ああ、また」

クリフトは頭を抱えた。

「姫様、お城を抜け出すたびに壁を蹴り破っていては、堅固を誇るサントハイム城もいつかは壊れてしまいます。

ブライ様が嘆いておられましたよ、このままでは、国家予算に壁の修理費を組まねばならないと」

「そんなもの、いちいち壊れるたびに修理しなければいいんだわ。

そうすればわたし、好きな時にいつだってここに来ることが出来るもの」

「またそんな……」

ため息をつくと、クリフトは観念したように立ち上がり、気に入りのオークの揺り椅子をアリーナの後ろにあてがい、クッションを引いて座らせてやった。

「で、今日は一体どうなさったんです。

またいつかのお化け鼠が、夢で追いかけて来たとでもおっしゃるんですか」

「あれはもう、とっくの昔に爆烈拳でやっつけたわ」

アリーナは得意そうに鼻を鳴らした。

「わたしは夢でも同じ敵に、二度負けることなんて絶対ないのよ」

「それはよかった」

クリフトはげんなりと言った。

リスの子供が巣穴を飛び出すように、時折気まぐれに城を抜け出しては、アリーナ姫は昼夜を問わず、無邪気に自分のもとへやって来る。

だがその都度、世話役の魔法使いブライに、翌日二人揃ってこっぴどく叱られるのだ。

何を言われてもけろりとし、べーだと舌を出している小さなアリーナはともかく、もうすっかり大きくなった自分が、長い足を折り畳んで床に正座させられ、

皆の視線を痛いほど浴びながら、「愚か者！」と怒鳴られるのは、やはり身がすくむほど恥ずかしい。

「ねえ、クリフト。今夜は星がすごいのよ。ここへ来る途中、ずっとお星様を数えながら来たの。

まるで空ごと降ってきそうなくらい、綺麗な綺麗なきらきら星！

わたし、低い音階の歌も練習するわ。だから明日は絶対、ふたりで一緒に歌を歌いましょうね！」

（……ま、いいか）

クリフトは微笑んでうなずいた。

まるで星そのもののように、瞳を輝かせて話すアリーナを見ていると、日々大人へと変わって行く身体についていくため、必死で背伸びしようとしていた心がほぐれ、

身体は青年へと変わりかけているけれど、中身はまだ十分に幼さの残る、ありのままの自分でいられるのが解る。

（ヘンタイでもいいんだ）

クリフトはそっと呟いた。

（子供だとか大人だとか、どうだっていいことなんだ。

わたしはアリーナ様だから、こんなにも好きなんだ）