「薬草なんて飲まなくても、胃の腑の悪さくらい放っておけば治るじゃない。

どうしてミネアばかりそんなにも気にかけてあげるのか、解らないわ！」

「あの方は、ただでさえ体に血が足りないご性質なのです」

クリフトは言った。

突然のわたしの剣幕に、戸惑うような表情だった。

「なのに占術に力を使いすぎて、我等のために毎日易を視ては体調を崩している。

いつも無理をして、宿でもご気分が悪そうにしている所をよく見掛けます。

姫様もご存知の通り、明日からしばらくは、馬車を積んでの船旅となります。

身体の不調は、出来るだけ今のうちに治しておいてこそ、海の上でも……」

「だから何よ！」

静寂を破る甲高い叫びに、クリフトはぴたりと口をつぐんだ。

「一体お前はミネア専門の、典薬医かなにかだとでも言うの？

いいわ、そうやって好きなだけ、可愛いミネアにべたべたとくっついていればいい。

薬草でもなんでも、徹夜で煎じてあげればいいじゃない。さぞかしすぐに具合がよくなる事でしょうね。

さあ、部屋に帰りなさい。夜明けまで時間がないわよ。早く出て行って！」

クリフトは黙ってわたしを見つめていた。

だが顔を背けたわたしには、その表情を伺い知る事は出来なかった。

喉が狭まり、苦い後悔が込み上げたけれど、放たれた言葉を取り消すすべも持たず、唇を噛み締めてうつむいていると、衣擦れの音がしてクリフトが動く気配がした。

（行ってしまう）

（謝らなくちゃ……早く、ごめんなさいって）

（今謝らなきゃわたし、取り返しのつかない大切なものを、失ってしまう）

だが彼は、この場を立ち去ろうとしたのではなかった。


猫のように柔らかな仕草で、わたしを抱きよせて寝台の奥へそっと動かすと、空いた場所に自分の身体を滑り込ませ、傍らに横たわる。

広い胸に包まれながら、茫然と見上げるわたしの頬にくちづけて、クリフトはにっこりと微笑んだ。

温かな笑顔だった。

「じゃあ、少しだけ」

まるで赤子をあやすようにわたしの背を撫でながら、歌うように言う。

「このままいると、朝までこうして、姫様の隣で眠ってしまいたくなるから。

あともう少しお側にいさせて頂いて、それから退散する事に致しましょう」

「……ごめんなさい」

涙が混じった呟きは、その時、ちゃんとクリフトの耳に届いたのだろうか。

彼はなにも言わず、ただわたしを優しく抱きしめていた。

身体中に満ちるクリフトの温もりと、漂う甘い白檀の香り。

どんなに偉そうに命令してみせたって、頭ごなしに叫び声をあげたって、結局わたしはクリフトの前ではいつも、取るにたらないただの甘えた子供でしかないのだ。

「……の」

「え？」

「どうして、そんなに優しいの。わたしには出来ない。

どうしていつも、そんなに誰にでも優しくいられるの」

クリフトは言葉の意味を図りかねるように、しばらくわたしを見つめていたが、やがて小さく肩をすくめた。

「姫様には、わたしはそう見えるのですか」

「ええ。お前みたいに親切で気配りの権化のような人間は、生まれて他に見たことがないくらいに」

「なんだか、悪意ある響きだな」

クリフトは眉根を寄せた。

「生きとし生けるもの全てに対し、変わりなき愛を持って接すること。

神に仕える身としては、それは最も目指すべき道ではありますが、残念ながらわたしはまだまだ煩悩多き、ちっぽけでわがままな人間です。

だから」

ぎし、と寝台のばねが軋んだ音を立てる。

不意にクリフトは体を起こして、わたしの上に覆い被さった。

指と指が絡み合い、唇が重なる。

クリフトの前髪が瞼を滑る。

「……っ」

まるで足りない何かを埋めようとする、貪るような突然の熱いキスに、わたしは驚いて身を反らせた。

「ね」

長い口づけのあと、クリフトはようやく唇を離し、息を切らせてわたしを見た。

蒼い目の中には、頬を上気させて瞳を潤ませたわたしが映っている。

「誰にでも優しくなんて、出来ない」

苦しげなほど掠れた声が、耳元で囁く。

「貴方にだけは乱暴で意地悪で、どうしようもなく自分勝手になってしまう。

それでも許して欲しい。そんなわたしを、貴方だけは。



姫様……わたしの、誰よりも愛しくて手に負えない、アリーナ様」




結局、クリフトはその夜のうちに薬を煎じる事は出来なかった。

いいのと尋ねると、照れ臭そうに笑いながら、実はもう、昨日のうちに作っておいたものがあるんですと言った。

ただ、作りたての薬効の強いものを、身体の弱いあの方に飲ませてあげたかったのだと。

きっとわたしはこれからも、そんなクリフトの分け隔てない優しさに、嫉妬したり愛おしんだり、嵐のように心を揺さぶられ続けて行くだろう。

背中で彼を振り切って、駆け出してしまわねばならぬほど、喧嘩してしまうことだってあるのかもしれない。

でもそんなわたしにも、ちゃんと解った事がある。

わたしは、守られている。

いつも背中越しに。

雨が降り雲が空を覆い、陽光がその姿を隠してしまった時だって、

蒼い眼差しはいつも後ろからわたしを見守り、支え、変わらぬ強さでわたしを愛し続けている。

そしてわたしが前へと歩いて行く限り、背中越しの彼の明日にわたしの存在はきっと、終わる事なくあり続ける。


「そうだ」

部屋を出て行く時、扉のすきまから顔だけ出して、クリフトはこちらに悪戯っぽくウインクした。

「姫様は今夜、実にお上手にお声を我慢されました。

これなら今度から、壁が薄い部屋でも安心ですね」

「なっ……、馬鹿！」

わたしは顔を真っ赤にして、クリフトに向かって枕を思いきり投げ付けた。

楽しげな低い笑い声と広い背中が、扉の向こう側に消えて行く。


もうすぐ夜が明ける。

朝が来る。


また、彼がわたしの背中を見つめるための、真新しい朝がやって来る。





－ＦＩＮ－