クリフトはいつも、わたしの後ろに立っている。


それはもうずいぶん昔から、朝陽が昇るのと同じように変わらない習慣で、今ではそうじゃないと落ち着かないくらい、ふたりの間では当たり前の約束のようなものだ。

だからごくたまに、疲れたように木陰に佇む彼の後ろ姿や、戦いのさなか、わたしを庇おうと素早く前に回り込む、広い背中を間近に見てしまったりする時、

わたしは自分でも驚くほど動揺し、心臓が脈打つのを必死に抑えようと努力する。


男の人の背中って、まるでカードゲームのジョーカーみたいに、有無を言わせず勝負を決める特権を持っていて、

なんだかすごくずるい。


例えば月明かりの下で、彼のしなやかな腕に抱きしめられている時だってそうだ。

伏し目がちな瞳が頬に落とす影や、口下手な彼が抱き合う時だけ口にする不器用な愛の言葉よりも、

まだ火照った身体を離して起き上がり、額の汗を拭いながら、こちらに向ける無防備な裸の背中に、

わたしはまるで、強いまたたびを目の前に差し出された猫みたいな、身体の奥がむずむずするほどの強烈な衝動を覚え、いてもたってもいられなくなってしまう。

これって、一体どういうことなのだろう？

クリフトの背中が、わたしに何をもたらしているのか、その何がこんなにもわたしの心を、痛みすら感じるほど引っ掻くのか、

知りたいけど、いつものようにわたしの後ろに真摯に控える彼を振り返って、

「ねえ、お前の背中が好きなの。

ちゃんと見てみたいから、今日はわたしの前にいて」



なんて、とても言えない。




「コンプレックスがあるんじゃないの。

強い自分を演じながら、実はもっと強い存在の何かに頼りたい。征服されていたい」

宿屋の革張りのソファに自堕落に寝そべって、マーニャは片手で葡萄酒の瓶から杯に注ぎながら、気怠げに言った。

「例えばアリーナちゃん、あんたみたいな勝ち気で鼻っ柱の強い娘ほど、

いざベッドの中に入っちゃえば従順で、男にぐうの音も出ないほど、欲しいままにされちゃう。

逆に、クリフトみたいな馬鹿がつく生真面目で自制心の強い男ほど、一旦抑制を取り払っちゃえば、手に負えない貪欲で野性的な狼に変身しちゃうって訳。

それはそれで釣り合いが取れてるんだから、べつにいいんじゃないかしら」

「勝手に決めつけないで」

わたしは顔を赤らめて言い返した。

「見たわけでもないくせに、失礼だわ」

「あら、心当たりがないとは言わせないわよ」

マーニャはにんまりと笑って、後方を振り返った。

「ねえミネア、あんたもそう思うでしょ。

クリフト、あいつは実はとんでもない助平男なはずなのよ。

知ってる？あの男、舞台で踊ってるあたしを絶対に見ようとしないの。

そんなふうに清廉を気取ってる奴ほど、心の中にどろどろしたいやらしーいものを、山ほどため込んでるんだから。

他の男どもみたいに、ぽかんと見とれてくれるほうが、まだ可愛いげがあるわよ。

いつもいつも口を開けば朝から晩まで姫様、姫様って、全くもう、聞いてて苛々するったら、あーーーん！！」

マーニャは空になった杯を放り投げてソファに突っ伏し、両足をばたばたさせた。

「悔しーーい！

どうしてあたしには、そんなに一途に想ってくれるいい男が現れないのお！！

アリーナちゃんみたいな暴れ馬がどうしてこんなに愛されて、あたしは、あたしにはぁ」

「暴れ馬……」

「ご、ごめんなさいね！」

慌てて駆け寄って来たミネアが、マーニャの口をむんずと押さえ付ける。

「姉さん、酔ってるのよ。

明日になればすっかり忘れちゃってるから、どうか気になさらないで」

「なあにいい子ぶってんのよ、ミネア！」

マーニャは乱暴に手を振り払うと、とろんと据わった目でミネアを睨みつけた。

「あんたこそ、一番アリーナちゃんに嫉妬してる張本人のくせに。

いつもクリフトの背中を、熱ーい目でじっと追いかけてるの、あたしは知ってるんだからね！

あの大馬鹿鈍感男は、多分少しも気づいちゃいやしないけど、あんなふうに想いを込めて見つめてたら、誰だっていつか感じるわ。

あ、今誰かに自分は想われてるって。

そうなった時あの朴念仁が、アリーナちゃんとミネアの間に挟まれて、一体どんな反応をするのか、さぞかし見物よね！」

わたしは真っ赤になったミネアが、騒ぐマーニャを無理矢理抱え、部屋を出て行くのを黙って見つめていた。

驚いた訳じゃなかった。

女は、自分以外の誰かが恋する人を捉える視線に、いつだってすごく敏感だ。

（背中をじっと見てる……か）

わたしはまだ、クリフトの背中を後ろから見つめたことなんてない。

（ひょっとしたらわたし、いつもクリフトの前に立っていることで、今まで見逃して来てしまったものが、たくさんあるんじゃないだろうか）

「大丈夫ですか」

その時声が聞こえて、わたしは何気なく廊下に出た。

そして目を見開いた。

床にうずくまり胸を押さえるミネアに、クリフトが心配げに寄り添って、肩を貸していた。

「ご、ごめんなさい……、姉さんのお酒の匂いで、急に気分が悪くなってしまって。

飲んでる時は、気をつけて近寄らないようにしていたんだけれど」

「解ります。わたしもお酒は、どうにも苦手ですから」

クリフトは穏やかに言った。

「さあ、部屋に戻りましょう。少し横になった方がいい。

後で乾燥ノゲシの粉をお持ちします。飲めば、随分と楽になりますよ」

「ありがとう、クリフトさん」

青ざめた顔を和らげて礼を述べたミネアは、目の前に立ち尽くすわたしに気付いて、はっとした。

「あ……、あの、これは」

「行きましょう」

クリフトはミネアの体を支えたまま、わたしに向かって優しく微笑みかけると、足を止めずに、そのままわたしの前を通り過ぎた。


わたしはその場を、動けなかった。