「もしも、わたしが貴女の前から突然いなくなっても、貴女はわたしのことをちゃんと覚えていて下さいますか」

「な、何？やだな、クリフト。急に冗談は止めてよ」

アリーナは笑ったが、床を跳ね返るクリフトの表情は硬いままだった。

「冗談ではありません。いつかお聞きしたいと思っていたのです。

このクリフト、神官でありながら魔道の絶対なる禁忌に触れた者。卑しき人間の身でありながら、生と死を司るザオリクとザキの呪文を同時に得てしまった者です。

生の始源が死を喰らい、死の混沌が生を飲み込む。生死の魔法を共存させる限り、長くは生きられないでしょう」

主人の視線を避けるように、顔を俯かせたままクリフトは言った。

「相反する生死の力を同時に得ることは、諸刃の剣を身に突きたてること。

わたしは覚悟の上でそれを覚えた。そうせねばあの苦難の旅で、もはや宿願は果たせぬと思ったからです。

今も後悔はしていない。神のもとへ旅立つのは決して怖くありません。

ただ……あなたにだけは、わたしを忘れてほしくない。いつまでもわたしのことを、貴女が覚えていてくれたら、と」

水面に落ちた波紋のように広がる静寂。

ずっとわだかまっていた思いを口にすると、クリフトは告白の含羞と同時に激しい後悔に襲われた。

（馬鹿だ、わたしは。何を急に言い出すんだ？姫様がお困りになっているじゃないか）

（なんと愚かなのだろう、わたしは）

（わたしは今、ここで姫様に告解しているのだ）

（誰にも打ち明けられなかった自分の罪を。魔道の禁忌を犯してしまったという恐怖を、誰よりも大切なアリーナ様にそれを告げることで、楽になろうとしている）

苦く強張った痛みが、胸に満ちた。

（格好悪いことこのうえない。アリーナ様を命を賭してお護りするなどと言っておいて……ほんとうは、わたしは）


愛する人に自分を守ってもらいたい、助けてほしいと、どこかで望んでいるのではないか？


「馬ーーーっ鹿ねえ！クリフトってば」

そのとき、重い沈思を鮮やかに破ったのは、呆れたようなアリーナのひと声だった。

「自分がいつ死ぬかなんて、絶対に誰にも解らないわよ。それはいくら大好きだってどうにもならないわ。

お前が二百歳まで生きたいと願ったって、わたしには叶えてあげられないもの」

「……は、はい」

「ねえクリフト、神様が定めた宿命は、変えようがないことだってあるのかもしれない。

わたしたちは永遠には生きられないし、空気を吸ったりごはんを食べなきゃ死んじゃうわ。

でもわたしには、お前の運命を変える力ならあるわよ！」

アリーナは朗らかに笑って、クリフトの胸に飛び込んだ。

「大好きだ、一緒にいたいって気持ちがあれば、人はどんな苦しみだって乗り越えられるものなの。

死の魔法が大切な命を削ってしまうのなら、そんな魔法、さっさと捨てちゃえばいいのよ。

人間の記憶は二十秒しか持たないんでしょう？だったらその引き出しに恐ろしい呪文を押し込んで、代わりにわたしが決して消えない素敵な思い出を、お前にたくさんプレゼントするわ。

そしてもし、いつかお前の体が魔法に蝕まれる時が来たとしても」

太陽のような生命力を湛えた声音が、クリフトの耳を打った。


「わたしが助けてあげる。

わたしが必ず、お前を助けてあげる。



もしもまたあの時みたいに、パデキアの根っこを飲めば治るって言うのなら、わたしは何百万回でも、世界の果てまでも探しに行くわ」




重ねた細い身体が強烈な熱を放ち、琥珀の瞳が火のように輝く。

クリフトは息を詰めてアリーナを見つめると、堪えきれなくなったようにきつく抱きしめた。




ああ、そうだ。


わたしは告解しても、いいのだ。


わたしは恐れなくてもいいのだ。




だってなによりも強く輝くわたしだけの女神は、ここに在る。





「あー！クリフト、もしかして泣いてるの？」

「ま、まさか！違いますよ」

とつぜんの感情の昂ぶりが気恥ずかしくて、慌てて反対側を向いたら、アリーナがいたずらそうに見上げて来た。

「ね、可愛いよ、そういうところも」

「ご……ご冗談を」

「わたしたち、ずっと一緒よ。クリフト」

アリーナは囁いた。

「もしもどちらかの命が尽きて、先に体を離れてしまっても、わたしたち必ずまた一緒にいられるわ。

お前のことが大好きだっていうことを、わたしの命にちゃんと記銘するからね」

「正拳突きや蹴りで、ですか？」

「うーん、それもいいけど……もっと他に方法があるでしょ」


クリフトはほほえみ、首を斜めに傾けた。


唇と唇が、花びらが触れるように合わさる。






「……もっと、他に？」





蜂蜜色の長い髪に指がさらりと滑り込んで、瞳の熱で欲しいものが同じだと解った時。

ふたつの体は折り重なって、ため息と同時に声にならない言葉をそっと手放した。

そして告解は終わる。

蒼と琥珀の双眸が伏せられ、疲れたふたりが幼い子供のように身を寄せ合って眠ると、改悛は去り、想いを湛える記憶だけが残る。


愛するゆえに、留めたいと思うがゆえに、命よりも永く終わらないもの。

こうしてわたしたちふたりの愛の記憶は、久遠の時を越えて続いてゆく。




－ＦＩＮ－