その時わたしは決して物音を立てたり、眠る彼女に触れてしまったわけじゃない。

だが細い身体に秘められた武術家の血は、野性のネコのように他者の気配に敏感だった。

「……」

まだ潤んだまなざしが徐々に焦点を結び、挑むように正面から見据えて来る。

数秒のあいだ凝視して、目の前にいるのがわたしだとようやくわかると、その瞬間アリーナ姫の瞳は、見ているこちらが思わず息を飲むほど、鮮やかに色を変えた。

強情に引き結んだ唇から、言葉は少しもこぼれていない。

けれどわたしには色彩のひとつひとつが訴えかけて来るものを、手にとるように理解することが出来た。


彼女の瞳が、喋っているのだ。


（遅いよ、クリフト）

（どうしてここがわかったの？誰にも言ってない秘密の場所なのに）

（どうせお前も、わたしのことを叱りに来たんでしょう）

（来なければよかったのに）

（迎えになんて来なくても、わたしは平気なのに）

（……嘘）

（本当は待ってた）

（涙が渇いてしまうまで、ただお前のことを）


（クリフト）


（わたしはずっと、お前を待っていたのよ）




「やっと見つけました」

わたしは言った。

「こちらで蝶を見ませんでしたか？真珠のように輝く、不思議な紫色の」

すると何故かアリーナ姫は驚いたように目を見開いた。

「……見てないことも、ないわ」

「この中に入ったはずなんですが、どこに行ってしまったんでしょう」

「さあ、どこかしら」

曖昧にうなずくと、指で頬を払って涙の痕をかき消し、ぼそぼそと呟く。

「……やり過ぎたの」

「え？」

「やり過ぎたのよ。反省してるわ。

わたしのことはかまわないけれど、お母様を侮辱されたのがどうしても許せなくて……。

でもなにもあんなふうに怒ることはなかった。わたしがいけなかったの」

「そうですね」

わたしは微笑んだ。

「鍛えた姫様の拳は、鋼鉄すら砕く伝説のオリハルコンの刃のようなもの。

魔物ですら一撃で死に至らしめてしまうその威力、言わんや弱き人間においておや、です。

例えどのような理由があろうとも、市井の民に拳を振るうこと、絶対にまかりなりません」

そこまで一息に言ってから、にっこり笑って片目をつむる。

「……と、ブライ様なら仰せになるところでしょうが、あいにくわたしはまだまだ修行が足りぬゆえ、こう思っています」

「なによ」

「よくやりました。人にはどうしても譲ることの出来ぬ、大切な思いや誇りがあります。

貴女はそれを守ろうとした、それだけのこと。

ただ正拳突きは、願わくば一発だけ。それ以上は教師たちの今後の心穏やかな日々のためにも、ご法度ですよ」

「怒らないの」

「怒られたいのですか」

「そうじゃないけど……」

うつむくアリーナ姫の栗色の髪を、わたしはそっと撫でた。

「貴女の気持ちがわかるのです。

わたしにも……何にかえても絶対に守りたいものがあるから」

アリーナ姫はわたしを見上げた。

「……ありがとう、クリフト」

鳶色の瞳に漂う、海のように深い自由と孤独。

彼女の笑顔はいつも淋しさと背中合わせだ。

それでも太陽を目指そうとする、彼女の翼を押し上げる風にわたしはなれるだろうか。

迷い戸惑う暗闇を照らす星明かりに。

疲れて眠る身体を温める、柔らかな毛布に。


そうなる時が来るまで、わたしは泣きながら隠れるあなたを何度でも何度でも、


探す。