－－－その日、幾粒かの透き通る涙と共に、彼女はわたしに背中を向けた。




東の天窓から差し込んでいた金色の日差しが、いつの間にか反対側に回り、とろりと熟した果実のような濃い夕焼けに変わる。

一日の終わりを告げる鐘が辺りに響く中、わたしは朝から全く同じ体勢のまま、ぼんやりと教会の机に肘を付いていた。


（嫌い、クリフトなんか大嫌いよ！）


耳の奥でいつまでもこだまして消えない、彼女の悲痛な叫び。

自分が今、どんなに腑抜けた顔をしているのか解っていながら、それでもわたしは椅子から立ち上がる事すら出来ずに、力無く肘をついた手に顎を載せ、ため息をついた。

（解らない）

どうして、こんなことになってしまったのか。

多分わたしは、あまた存在する男の中でも特別に鈍感で気が利かず、女性を苛立たせてしまう部類の人間なのだろう。

泣きながら走り去る彼女を、遮二無二追いかけて腕を取り、抗う小さな身体を無理矢理抱きしめてしまうことが出来たなら、事態は少しは変わっていただろうか。

ささくれ立った心の中に、誰かの声が嘲笑うかのようにこだまする。

（そんなこと、お前には無理だよクリフト）

（お前みたいな意気地無しの軟弱者が、アリーナ姫に対して強引に振る舞ったり出来るわけがない）

（だから、未だに……ようやくアリーナ姫も、お前の事が好きだと言ってくれたのに）

（恐る恐る腕を回しては、ぜんまい人形みたいにぎこちなく口づけるのが精一杯で、いつまでたっても彼女の身体に、指一本触れる事も出来やしない）

（お前みたいなつまらない男、このままじゃ、すぐに飽きられてしまうよ）

（本当は、アリーナ姫を抱きたいと思っているくせに。

めちゃくちゃに抱きしめて、全てを自分のものにしたいと思っているくせに）

（いい子のいい子の、とんでもない嘘つきのクリフト。

いつまでこんな道化を演じているつもりなんだい？）

「違う！」

幻影を振り払うように、机を叩いて鋭く叫び、その音の大きさに驚いてはっと我に返る。

「……あ」

嘲りに満ちた声が、脳裏から去るのとほとんど同じ早さで、教会のひんやりした空気が、覚醒を促すようにこめかみを鋭く刺した。


（どこまでも、どこまでも馬鹿なクリフト）


（馬鹿………馬鹿…………）


窓から覗く空は、いつのまにか夜のベールに覆われ、オレンジ色の太陽は、西の空にまろやかな最後の光を放ちながら、夕闇に溶けて消えかけている。

わたしは深いため息をもう一度ついて、ようやくのろのろと椅子から立ち上がった。

「……全くどうしようもないな、わたしは」

「なにが、どうしようもないの？」

明かりを点ける事すら忘れていた、薄灰色の教会の空気の中に、微かな怯えを含んだ声が、鈴の音のように響く。

驚いて振り向くと、寄せ木細工の扉が開き、そこに可哀相なほど瞼を腫らした鳶色の長い髪の少女が、両肩を縮め、今にも再び泣き出しそうな表情を浮かべて立っていた。