小高い尖塔の中腹に穿たれた円窓から顔を出すと、琥珀色の風が頬を撫でる。

庭園で鈴生りに土と戯れるローズマリーやレモンミントの芳香がここまで漂って来て、アリーナは目を閉じて大きく息を吸い込み、瞼を通り過ぎる秋の香りを味わった。

「うーん、気持ちいい。

でも……」

「さっきから同じ所をうろうろしてばかりで退屈、でしょう？」

後ろから物柔らかな声が、笑みを含んで尋ねる。

「本当はアリーナ様もこのままお隠れになってしまいたい、そう思っている」

「うん。王妃の威厳なんてどこかにうっちゃって、わたしもここで遊びたいわ。

この長ーい塔全部を使ってかくれんぼなんて、すごく素敵じゃない？」

「アリーナ様は見つかりそうになったら、壁を蹴破って飛び出してしまいそうで、気が気ではありません」

「そして、探す鬼は当然」

「わたしですね」

「正解！」

アリーナは花がこぼれるように笑い、後ろを歩く人物の腕に飛びついた。

「大丈夫よ、もうわたしも大人だもの！勝手に飛び出したりなんてしないわ。

それに、お手本にならなくちゃいけないんだもんね。お前とふたりで一緒に」

「既に十分、なっていると思いますよ。

鉄格子を飛び越えて塔の中に入ってしまうなんて、貴女を見習ったとしか言いようがありませんから」

声がふと心配げに低くなった。

「それにしても、こんなに探しても見つからないなんて……一体どこへ行ったんだろう」

「あっ！」

アリーナが目を丸くして指差した。

「見て！ここ！二階の壁が崩れてる！」

「な……まさか、冗談が真実になるなんてことは」

ふたりはその場に屈み込んで、崩れた壁に見事に開いた空洞から、恐る恐る下を覗き込んだ。

そして二人揃って「いた！」と叫んだ。

「こらあ！戻って来なさい！」

アリーナは眉を吊り上げた。

「こんなに心配かけて……どれほど探したと思ってるの？かくれんぼはお城の中だけだって、言ったでしょう！」

「だあって、つまらないんだもん」

小雀のヒナのような甲高い声が、むきになって叫び返した。

「退屈なお城なんか今すぐ飛び出して、腕だめしの旅に出かけたい！」

「む……そ、そうね、気持ちは解らなくもないけど」

「こらこら、貴女が賛同してどうするんですか」

アリーナの傍らにいた背の高い姿の青年が、仕方なさそうにため息をついた。

床に体ごと倒すと、身を乗り出して階下の小さな影へ手を伸ばす。

「おいで」

甘く清らかな弦楽器の調べのような、優しい声。

「こっちにおいで」

「やだ。帰りたくないよ。お城はつまんない」

「そうだね、つまらない」

声の主がにっこりと微笑んだ。

「でもつまらない暮らしの中に、ほんとうはたくさんの秘密が隠れていることを知っているかい？

たとえば城門の塀にあるムクドリの巣で、五つも卵が孵ったことや、厩番のジョージが、庭園に噴水塔のついた動物たちの憩いの場を作ったこと。

書庫にこっそり住みついていた大ネズミは、年を取って魔法のモルヒュースに変わり、果樹園のミツバチは、かぐわしさに誘われプラムからリンゴの木に引っ越した。

君は逃げ回る役じゃなくて、かくれんぼの鬼だ。

変わらない毎日の中から「楽しい」と「嬉しい」をたくさん探すことが、今の君の大切な仕事なんだよ。

それに……」

広い掌が紅葉のような小さな手を引き寄せて、包んだ。

「いつか君が本当にそうしたいと願った時、望みが叶う時がきっと来る。

だから今はまだもう少し、一緒にいてくれないかな。

君のことが大好きで仕方ないお父さんと、お母さんと一緒に」

「……うん」

おとなしく頷いた体を引き上げて抱き締めると、唇が丸い頬へ寄せられる。

「小さな天使」

蒼い瞳がいとおしげに細められた。

「君はお母さんと同じ匂いがする。

日なたの匂い。ひまわりの匂い。大地を照らす、輝く太陽の匂い。

わたしの大好きな匂いだ」

「ねえ、それよりちょっと聞きたいんだけど」

アリーナは難しい顔をして首を傾げた。

「あなたこの壁、一体どうやって壊したの？」

「うん、えっとね」

鈴のような叫びが誇らしげに辺り一面に響く。

「蹴った！！」

アリーナの顔と、傍らの顔がびっくりしたように見合わせられ、それからすぐに三つの笑い声が、鐘の音のように尖塔の頂上まで鳴り渡った。

「ほらね、もう見本になっているじゃありませんか。貴女は立派に」

優しい声が楽しそうに囁く。

未来へ続く命の絆を繋ぎ合わせる、幸福な言葉。

「無理に教えようとすることも、隠そうとすることもない。

翼の生えた貴女の魂は、たんぽぽの種のように舞い飛んで、こうしてちゃんと花を咲かせている。

だからわたしたちの方こそ、日々学ぶべきなのですよ。

小さな天使があちこちに印す、無垢で透明な足跡に。


だってこういうでしょう？子は親の鑑……って、ね」




―ＦＩＮ―