其の四十一・帰郷





そして、静寂が訪れた。

勇者の少年は、言うべきことは全て語り終えたというように口をつぐみ、もう何も言おうとしなかった。

ヴェルンドは言葉を咀嚼するように何度か頷くと、皺だらけの手を振り上げてアドリアンを促した。

「さて、話は終わったようだ。なんにせよ儂らはいったん帰るぞ。アドリアン」

アドリアンははっとして、ヴェルンドの傍らに膝まづいた。

「ヴェルンド様。それでは」

「勇者のもとに厄介になるにしても、まず我らにも支度が必要じゃ。洞窟の中もずいぶん汚れておる。立つ鳥跡を濁さぬと言うであろう」

「で、では我々は……！」

「我々はもなにも、儂とお前の道はもう別々に分かたれておるのだぞ、アドリアン。そなたは天空の勇者に命を下されたではないか」

ヴェルンドは愉快そうに笑った。

「勇者に導かれし者は、神託においてその使命を必ずや果たさねばならぬ。世界を救うため、現局の打破に全力で勤しめ。

この大陸の新たな精霊王として、誇りを持ってな」

「……御意にございます」

アドリアンは頷き、その場に深くひれ伏した。

「ヴェルンド様のご威光に恥じぬよう、この身を賭して相努めて参ります！」

「じゃあ、俺も帰る」

勇者の少年はシンシアの背中をそっと押した。

「……帰ろう、シンシア」

これから着くのがただの帰路ではなく、新たな針路であると知りたくないからだろうか。

少年の無防備な声は思いがけぬほど弱々しく、シンシアはふいに息が詰まるような悲しみに襲われた。

(なんて、苦しそうなのかしら)

その手に再び剣を取り、もう一度世界を救う勇者として立つ。

そう決断を下したのに、少年は苦しんでいる。

剣士として決して体格に恵まれているわけではない、細身の彼の体内で、いくつもの苦衷や葛藤が激しい渦を巻いている。

それを悟られたくなくて、余計な口を聞こうとしないのも。

「うん。帰ろう」

シンシアは笑顔を作り、ヴェルンドとアドリアンを振り返った。

「じゃあまた、あとでね。

わたし、たくさんご馳走を作るから。来てくれるのを楽しみに待ってるね、おじいさん。お兄さん」

お兄さんと呼ばれて、アドリアンはぎょっとしたように目を瞠り、慌てて顔を背けた。

「なんじゃ、大の男丈夫が照れおって情けない。

シンシア、こいつは見てくれはこのように美しいが、曲がりなりにも成人のエルフのはしくれじゃ。

そなたが思うよりずいぶん年を取っておるのだ。お兄さんはちと無理がある」

「でも、お兄さんだわ。これから一緒に暮らすんだもの。おじいさんもお兄さんも、わたしの大切な家族よ。そう呼ばせて」

シンシアは花がほころぶように笑った。

「わたし、普通の人よりたくさんの家族を持っているの。

そしてまた、こうやって新しい家族が出来る。とても幸せなことだわ」

「行くぞ」

空を見上げ、勇者の少年がシンシアを急かした。

「もう朝だ。早く帰らないと、ブランカの国境警備隊が哨戒を始める」

「うん」

「モシャスを使うか。蛙になって、俺の懐に入れ」

「あ、それは」

シンシアはもじもじして首を振った。

「えっと、ちょっとそれは事情があって今は無理で……」

「事情？」

「えーと……あ、後から話すよ」

少年は怪訝そうに眉をひそめたが、それ以上聞かず腕にシンシアの体を抱えあげた。

「なら、ルーラを使う。俺から離れるな」

「解ったわ」

「じゃあ爺さん、アドリアン。またな」

勇者の少年は片手でシンシアを胸に抱き寄せると、もう片方の手で印を切り、日頃使わないことにしている瞬間移動魔法の呪文を唱えた。

放たれた魔力がふたりの体を紫色の霧で包むと、眩暈にも似た浮遊感が体の芯を震わせる。

「天空の勇者よ、感謝する」

老ヴェルンドが小枝のようにか細い腕を持ち上げた。

「星の奇跡がふたたびこの世界を救わんことを。

そなたの拓く道に、どうか永劫の光が降り注がんことを」

「来るのを待ってるぞ、エルフの爺さん。

いいか、ひとりで死んじゃ駄目だ」

少年は珍しく懇願するような口調で言い、気恥ずかしくなったのか顔を赤くすると、迷ってからもう一度繰り返した。

「新しい仲間が来るのを、俺たちは待っている。

それとアドリアン、お前はちゃんと旅支度も整えて来い。もう二度と俺の猿真似なんかするなよ」

「な、なにを生意気な……我れに命令するなと言っておろう！」


アドリアンが怒って叫んだ瞬間、少年とシンシアの体はふっと溶けるように空中に消えた。



あとにはふたりの残像と、少女の纏っていた花の香りだけが残った。