其の二十四・転跌





やがて、光は途絶えた。

洞窟の外は既に樹木も夢に潜る深夜を迎え、傍らに寄り添う広大な砂漠から吹き付ける風が、内部とは正反対の渇いた大気を運ぶ。

雨雲の去った濃紺の空に輝く、こぼれ落ちそうなほどの星々の群れ。

星は美しさを誇って自らの体を燃やし、その温度を上げるあまり、いつしか周囲を漂う塵やガスをも焼いて、あたり一面を飲み込むほど膨らんでいく。







……シンシア。

知っている？星の奇跡を守る役目を負った、かわいいわたしの娘。

星は熱くなりすぎて風船のように膨らむと、今度はつめたく冷え、最後は力を全て失って真っ白に燃え尽きて、死んでしまうの。

この星を照らす太陽もいつか、そうなるのよ。

あと五十億年もすれば、太陽はもっと明るさを増しながらふくらみ、ふくらみ……。

やがてはこの星の水も空気も蒸発させ、からからに干上がらせてから、最後はこの星そのものを飲み込んでしまう。

そして眠る前に燭台のろうそくを吹き消すように、自分の体にまとわせた火を静かに消して、死ぬの。

輝きを失くした太陽はゆっくりと冷えながら、果てない宇宙の闇の中へ姿を消して行くことでしょう。

全ては必ずいつか、形を失くすもの。

永遠に意味はない。

でも、あなたはちゃんと知っている。

いつか消えゆくものだけが持つ、限りない喜び。

消えるからこそ消えない光がある。

長い時間を与えられたあなたは毎日、愛する者の命の輝きを数えることが出来る。





シンシア、あなたはちゃんと、星の奇跡の番人になれたのよ。









「……う……」

エルフの男は、全身を襲うすさまじい痛みに、震えながら目を開けた。

裂けて今にもちぎれそうな耳の奥で、痛みに悲鳴をあげる心臓が激しく鳴り打っている。

……生きている。まだ。

「待て」

その時、どんという衝撃に背中を突かれ、男は苦痛に顔を歪めるとばっと血を吐いた。

それを何の感情もない目で見降ろしているのは、まごうことなき本物の勇者の少年だった。

既に魔法で癒したのか、傷ひとつない姿で剣を構えたまま、片足でエルフの男の背をぎりぎりと踏みつけている。

「いいか、勘違いするな」

少年は怒りに燃えた瞳で男を睨み据えた。

「お前の命はもう俺の手の中にある。まだ生かしてやってるのは、お前に聞きたいことがあるからだ。

さっさと言え。シンシアになにをした！」

「……く……」

苦痛にぶるぶると痙攣する頬を、砂塵混じりのざらついた風が擦る。

先刻まで洞窟の中にいたはずなのに、いつのまにかこうして外界の大地の上に倒れている。

（ギガソードを放つと同時に、リレミトを使ったのか……）

雷撃が炸裂する直前に脱出呪文を唱え、力の放出を外界に移動させることで、ぎりぎりで洞窟の崩壊を免れる。

しかもいつやったのか、洞窟内部一帯に強力なトヘロスの結界が敷かれている。

恐らくエルフの娘のかすかな気配に向け、湯者の少年が全魔力を集中させて放ったのだ。

これではもはや、あの娘に蟻の子一匹近づくことは出来ないだろう。

（これが……世界を救う勇者の力、か。

だが日頃抑えている分だけ、いったん昂ると感情のコントロールが利かない。逆上すれば暴発する、危険な爆薬にもなり得るというわけだな）

エルフの男が答えないでいると、少年は苛立ちにかっとなった。

天空の剣を振り上げると、男の頭めがけてひと思いに突き下ろそうとしたが、なんとか思いとどまって止める。

剣を素早く逆向きに持ち直し、背中を踏みつけたまま男の髪を掴んで乱暴に引きずり起こした。

「早く言え！これ以上は待てない。本当に殺すぞ。

今すぐシンシアを……あいつを俺に返せ！」

「殺せ」

エルフの男は血だらけの口を狂おしげに歪ませた。

「このような役にも立たぬ命、もはや何の価値もない。さっさと殺すがいい！」

「何言ってんだ」

勇者の少年は訝しげに眉をひそめた。

「お前、エルフが滅びるのが嫌だからあいつをさらったんだろ。自分から死んでどうする」

「解っているのだ。邪悪なる進化の秘法を用いることを、ヴェルンド様が是とお許しになどなるはずがない！

もはや我らには一陣の未来もないのだ！」

男の目から滂沱と涙があふれ出すのを、少年は呆然と眺めた。