其の六・眩惑





襲い来る巨群を率いているらしい、銀色の狼の真正面へと突っ込んでいく。

雪のように輝く体毛に縁どられた深紅の眼と見つめ合うと、勇者の少年はふと奇妙な感覚にとらわれた。

たいていの獣は自分が鋭く睨めば委縮するが、巨大な狼は四肢を伸ばしたまま真っ直ぐこちらを見返し、決して視線を逸らそうとしない。

そこには明瞭な知性と、そして滴るような悪意が感じられた。

（どうする。このまま親玉をやっちまうのは簡単だが、後々群れが乱れる）

この辺り一帯は、夜間もブランカの隊商が行き交う。統率を失った獣が、手当たり次第人を襲うようになるのは目に見えていた。

だが群れを率いる頭領へ何らかの手を打たなければ、この狼たちの特攻はとめどなく続くだろう。

勇者の少年は銀狼の前まで辿り着くと、足を止めた。

周囲の狼たちを掌で威嚇すると、剣を下ろして害意がないことを示してみせる。

「よう。悪いが、ここでいったん休戦というわけにはいかないか。野暮用でちょっと急いでるんだ。

後で戻って来て必ず、続きをするからさ」

（そんなにあの娘が大事か、小僧）

少年は絶句した。

銀色の巨大な狼が首をもたげると、赤い眼がぎらりと光る。

屹立した犬歯を剥き出した獣の口が、ゆっくりと嘲笑の形に持ちあがった。

（勇者などと偉そうに名乗っているものの、貴様は醜い人間と、竜の神の奴隷に過ぎぬ天空びとのちっぽけな合いの子ではないか。　

なにゆえ豊穣の秘蹟の番人、大地の精霊エルフと睦ぼうとする。身の程を知れ）

「……てめえ、何者だ」

驚愕を押さえこむと、勇者の少年は腰を落として剣を構え直した。

「言え！シンシアをどこにやった」

（知りたければ、わたしを倒してみるがいい）

「ありがてえ。それが一番話が早いな」

（勇ましいものだ。だが怖れを知らぬ気性は身を滅ぼすぞ。お前にわたしは、倒せぬ）

「勝手に決めるな！」

少年は膝を曲げてその場に屈み、剣の柄を逆向きに握り直した。

反動をつけて高々と跳躍すると、刃が銀狼の眉間に向けて烈風の如く打ち込まれる。

だがその瞬間、じゅわっと音を立てて狼の体が溶けた。

どろりと粘質に溶けた塊が人型を取り、みるみるシンシアの姿に変わる。

驚く勇者の少年に向けて、シンシアはにっこりと微笑みかけた。

「うふふ……。

ねえ、これでもわたしを倒せる……？」