「さて、そろそろわしも城へ戻る。今頃また、姫がああだこうだと騒いでおるじゃろう」

「わたしも一旦失礼するわね、クリフト。また後で食事を持って来るわ」

「あ、ありがとうございました、お二人とも！」

二人が並んで出て行くのを横たわったまま見送り、扉が閉まる音を聞く。

クリフトは天井を見上げて、ふうっと大きく息をついた。

（魔法かぁ……）

（ザオリクを覚えて父さん母さんを蘇らせたいという、目標は失ってしまったけれど）

（人を癒し、守り、内なる力を高める守護魔法）

（もし使えるようになれば、困っている人達を助けるために、わたしも少しは役に立てるようになるかもしれない）

（神の教えを体現出来る、立派な神官になれるかもしれないんだ）

（それに……）

もしも自分以外の大切な誰かを、立派に守る力を手に入れる事が出来たなら、その人のため、きっとどんなことだって恐れず立ち向かえるようになるだろう。

光を失っていた胸の奥の小路に、明るい灯がぽっと燈されたような気がする。

クリフトは今までになく満ち足りた心地で、目を閉じてもう一度安らかな眠りの中に戻ろうとした。

（……ん？）

その時、寝台のお尻の下あたりからもそもそと、小動物が這い回るような物音が聞こえて来る。

（リス？それとも鼠かな？）

（鼠は、もうたくさんだよ……）

「……フト！クリフト！」

（！！）

クリフトはぱちりと蒼い目を見開いた。

（ま……まさか）

「もう誰もいないわね！ブライもカーラも、出て行ったのよね！」

（嘘だろ）

「さっさと返事しなさいよ！」

「は、はいっ、誰もおりません！」

反射的に叫び返すと、寝台の下から聞こえてくる、ごそごそとした音は益々大きくなった。

やがてシーツが揺れ、木枠にしたたか頭をぶつけて、顔をしかめながらひょっこりと姿を現したのは、相変わらず向日葵のような生命力に満ちた、アリーナの小さな姿だった。

「一体、ど、ど、どうして……」

絶句するクリフトに向かって、少女はにんまり笑い、手を振り上げてピースサインを作った。

「やったわ！わたしの勝ちよ。ついにブライを出し抜く事に成功したわ！

完全に気配を消していたから、こんなに近くにいるのに少しも気付かれなかった！

やっぱり気を操る事にかけては、武術家は魔法使いなんかの比じゃないのよ！

見てなさい、いつか必ずこれまでの数々のお仕置きに対する仕返しの一撃を、あのじい様にがつんと喰らわせてみせるからね！」

「な、な、なんてことを……痛ぁっ！」

思わずあたふたと起き上がろうとして激痛に襲われ、クリフトは真っ青になってのけ反った。

「だっ、大丈夫、クリフト？！」

「は、はい……なんとか」

「とっても大きな怪我をしたんだから、まだ無理しちゃ駄目よ。わたしがついてるから、ゆっくり休んでなさい」

（ついてるからって……）

クリフトはこめかみを押さえると、体の底から深いため息をついた。

（もしかしたらわたしは、自分で思っているよりもずうっと、とんでもない女の子を好きになってしまったのかもしれないな……）

「アリーナ様、一体いつからベッドの下になんていらしたのですか」

「ブライが入って来た時、一緒にね」

アリーナは得意げに片目をつぶってみせた。

「マントを被って背後に隠れ、じい様が椅子に腰掛けた途端、体中の瞬発力を一気に噴出して、素早くベッドの下に飛び込んだのよ。

わたしには神様から授かった韋駄天の足があるわ。鍛えれば、もっともっと速くなる。

これからはつまらないマナーや王室儀礼の勉強なんて止めて、昼間は徹底的に武術の特訓をすることにしたの。もう決めたんだから」

「そ、そのようなこと、陛下やブライ様がお許し下さるとはとても」

「わたしのやりたいことは、わたしが自分で決めるわ」

肩の上で短く切り揃えられた鳶色の髪が、誇らしげにさらさらと揺れる。

「どんなに怒られたって平気。わたしは何があろうとも、自分の夢を絶対に諦めない」

（……夢を、諦めない）

不意に眩しいものを見ているような気がして、クリフトは目を細めた。

「夢を追いかけること。そのために全力を尽くすこと。

それがこの世に命を授かった、わたしたちの生きている大切なあかしだから？」

「そうよ。よく解ってるじゃないの」

アリーナは肩をすくめた。

「さてはクリフト、お前も自分の夢を見つけたのね。

あの洞窟に冒険に行った時よりお前の目、なんだかきらきらしてるわよ」

「まだ、はっきりと決めたわけではないですけれど」

クリフトはそっと微笑んだ。

「でも自分が誰を守りたいのかは、解った気がするから」

「……そっか」

アリーナは唇を持ち上げ、にっこり笑って頷いた。


瞳と瞳が重なり合うと、それ以上言葉を紡がなくとも、ちゃんと気持ちを伝えることが出来る。


それがこんなに簡単に出来ることに気付いたのは、




君だったから。




立ち向かう剣と、癒し守る杯。


きっとわたしたちは、いつまで経っても凸凹な二人。





「そうだ、アリーナ様」

クリフトは思い出したように瞬きした。

「以前おっしゃられていた、わたしに作って欲しい料理ってなんだったんですか」

「ああ、それは」

アリーナは頬を赤らめると、もじもじと身を縮めた。

「ちょっと耳を貸して」

「は、はい」

アリーナはクリフトの耳に唇を寄せて、重大な秘密を告げるようにこそこそと囁いた。

「ミルク粥？」

「おっ、お母様が作って下さったお料理で、たったひとつ食べた事があるものがそれらしいの！」

アリーナは顔を真っ赤にして、言い訳がましく叫んだ。

「べ、別にどうしても食べたいってわけじゃないのよ。

ただわたし、小さかったから全く覚えていなくて、それでどんな味なのかなって興味があって、

ほら、カーラにお願いして変に心配をかけるわけにもいかないし、だからクリフトならと思って、その、えっと……」

「大丈夫ですよ」

クリフトは優しく頷いた。

「それくらいなら、多分わたしにも作れると思います」

「あ、ありがと」

「それならヒヨコ豆の煮込みも一緒に作ってみましょう。それがわたしの母さんの、一番の得意料理だったんです。

わたしの母親の味を、ぜひアリーナ様にも食べて頂きたいし」

アリーナの顔が輝いた。

「すごく食べたいわ！」

「そうと決まれば、早く元気にならなきゃな」

クリフトは眉間に皺を寄せて、苦しげに息を吐いた。

「とても痛いけれど、ずっと寝てるのも退屈でつまらない。

病気や怪我なんて、全くするものじゃありませんね」

「クリフト、病弱そうだものねえ」

アリーナは楽しげに笑った。

「でもお前はいつか大人になって、とても大きな珍しい病気をするわ。何故かそんな気がするの」

「や、やめて下さいよ。冗談じゃない！」

クリフトは震え上がった。

「予知の力を持つサントハイム王家のお方にそんな事を言われたら、怖くて夜も眠れません」

「平気よ」

アリーナは自信に満ちた微笑みを浮かべて、クリフトに手を差しのべた。

「何があってもお前のことは、いつもわたしが傍で守るから。

クリフトは、わたしと仲間達にいつも守られる。

そしてまたあなたが、その力で今度はわたしと仲間達を守るの」

強い意志の滲んだ、幼いが確信に包まれた言葉に、クリフトは一瞬目を見開いた。

「仲間……って、誰の事です？」

「さあ、誰だろう？よく解らないわ。

たったいま頭の中に勝手に浮かんだ言葉を、本を読むように口にしてみただけ」

アリーナは不思議そうに首を傾げたが、すぐに無邪気な笑顔に戻った。

「大丈夫よ。仲間ならいつか必ず会えるんだもの。

それまでわたしたち、それぞれの夢のために頑張って生きて行きましょ！」

「はい」

クリフトはアリーナの手を握りしめた。


生きていれば必ず会える、まだ見ぬ仲間のために。



そして、大切な君のために生きる。



重なる掌の温もりが心地良くて、瞼をうとうとと閉じかけたクリフトは、次に放たれた言葉を聞くと、蒼い瞳を丸く開いてぽかんと目の前の少女を見つめた。



「さあ！次はどんな冒険に行く？


どこまでもわたしについて来て、クリフト！
！」




－ＦＩＮ－