「クリフトッ！！」


少年の細い身体が二つに折れる。

まるで幹から折り取られた木の枝のように、がくりと力を失ってその場に崩れる。

呪われたマンドラゴラが寄生したお化け鼠は、仇打ちの成功に奇妙に満足げな表情を浮かべ、岩場に巨体を沈み込ませると、やがて自身もその命を静かに終えた。

「クリフト！いやぁぁッ！！」

アリーナは半狂乱になり、泣き叫びながらクリフトの身体にしがみついた。

「死んじゃだめよ！クリフト！！お願い、死なないで！」

「ア……アリ……さ……」

引き裂かれた自分の下腹部から、信じられないほどたくさんの血が溢れて行くのが解る。

（痛い……）

（身体が紙屑みたいにぐちゃぐちゃにされて、油をかけて燃やされてるみたいだ）

（このまま……死ぬのかな、ぼく）

（まあいいや、アリーナ様は無事だったんだし）

（最後まで好きな女の子と一緒にいられたんだから、こんな死に方も悪くない……）

「死んじゃだめよ！！」

薄れて行く意識の中で、アリーナが大粒の涙をこぼしながら叫ぶ声が響いた。

「クリフト、あんたがわたしの運命の人なんでしょ！

わたしを一人ぼっちにしちゃ駄目じゃないの！絶対に許さないわ！


わたしを置いて、死んじゃだめ！クリフト！！」


（運命の人？……ぼくがアリーナ姫様の……まさか）

（ぼくはただの、貧しい身無しごの神官見習いだってば）

（でも、もしほんとうにそうだとしたら）

（神様、ぼくはこんな所で死ぬわけには行かない）

（アリーナ様をこんなに泣かせたままで）

（でも、やっぱり泣き顔もめちゃくちゃ可愛いなぁ。こんなかわいい女の子、見たことないよ）

（ああ、もうどうでもいいや、ヘンタイでもなんでも）

（ぼくはアリーナ様が、この小さな王女様のことが、好きだ……）

薄れ行く意識。

まだ見ぬ死が、こつこつと足音を立てて近付いて来る。

灰色の視界ににゅっと姿を現したのは、きっと黄泉から迎えにやって来た死に神の顔なのだろう。

尖った鷲鼻に、眉間に刻まれた深い皺。

長く白い眉の下に隠れた瞳は、炯々たる輝きに満ち、強い威厳と怒り、そして微かな諦めにも似たユーモラスな光を湛えている。

（これが死に神の顔）

（なんだか、見たことがあるような……）

「間に合ったか。城へ急ぎ連れて行くぞ！衛兵、皆集まれ！」

日常から命令することに慣れているらしい、鞭を打つような鋭角な叫び声。

（嫌だよ、地獄に連れていかれるのは……）

「ちょっと、なにすんのよ！乱暴にしないで！わたしはどこも怪我しちゃいないわよ！」

「黙らっしゃい！」

岩を落とすような一喝に、少女がぴたりと口をつぐむ。

「貴きサントハイム王女ともあろう者が、深夜に単身城を抜け出し、ぼんくらなクリフトをそそのかして、このような魔物の巣喰う危険な洞窟まで出掛けたうえに、

こともあろうに淑女の証である、大切な髪を自ら切るなどとは！

二人ともただでは済まぬぞ！後でたっぷりのお仕置き、覚悟しておくんじゃな！」

「ク、クリフトは悪くないわよ！わたしが無理矢理連れて……」

「連帯責任じゃ！」

死に神らしい小柄な影は、身につけたローブの懐から小さな紙包みを取り出すと、ぐったりしたクリフトの上体を抱え、顎を引いて血だらけの唇を開かせた。

「安心せい、血止めの魔法は掛けた。これほどの傷、失神もせずにようも堪えたな。ひ弱なお前にしてはたいしたもんじゃ。

城までのルーラに持ちこたえられるよう、これを飲んでしばらく眠っておれ。

勘違いするんじゃないぞ。姫を止めもせず、ここまでのこのこと着いてきおって、傷が回復したら、しっかりと折檻させてもらうからの。


……とにかく今は眠れ、クリフト」



（眠って、いいんだ）


（アリーナ様……）


ざらついた何かが喉を通り抜け、瞼が誰かの皺深い指で閉ざされる。

意識に薄絹のような柔らかいベールが被さり、思考も痛みも陽射しを受けた泡雪のように、さらさらと溶けておぼろげになる。

（死にたくない）

（アリーナ様と、生きていたい）


うわごとのように念じながら、五感が消えて行く中、少女の涙を含んだ甘い息が、クリフトの耳元をくすぐったような気がした。


「ごめんね、クリフト。



……ありがとう」