「クリフト？！どこなの？」

突然視界が閃光に包まれたかと思うと、真っ白なもやが一面に広がり、何も見えなくなる。

アリーナは言いようのない恐怖に襲われ、必死で叫び続けた。

「クリフト！クリフトぉっ！」

（まさかあのまま、お化け鼠に踏み潰されてしまったんじゃ）

（いや……そんなの絶対にいや！）

（大切な人が傍にいない淋しさなんて、もうこれ以上味わいたくない！）

知らず知らず涙が溢れ出し、ぼろぼろと滴が伝い落ちたアリーナの頬を、ふわりと何かが触れた。

（泣かないで、大丈夫よ）

「え？」

アリーナは目をしばたたいて、顔を上げた。

白くぼやけていた世界が、黄金色の輝きに満たされはじめる。

花咲き乱れる春の園を吹き抜ける風のような温かさが、アリーナの小さな身体を抱きしめ、限りない慈しみと愛で包み込む。


（ごめんね、アリーナ）


それは優しくて柔らかくて、触れたら消えてしまいそうなほど儚い囁き。

甘い、愛おしい香り。温もりに体ごと包まれている。

（これは……反省の誓い？）

アリーナはぼんやりと思った。

（……わたしはいつもこうして、抱っこでごめんなさいを言うのよ。

謝る時も許す時も、その人の目を見て、温度を感じることが大切なの。

お母様がそう言っていたから……）


（アリーナが約束をちゃんと守ってくれていたの、いつも見ていたわ）


風が揺れ、光が優しく微笑んだ。


（ありがとう。淋しい思いをさせてしまって、ごめんね）

（でも忘れないで。アリーナ、あなたは決してひとりじゃない）

（いつも傍にいるわ。忘れないで、アリーナ……）

（いや、行かないで！）

アリーナは手を伸ばし、喉が枯れるほど叫んだ。

（わたしも一緒に連れて行って！お母様……！！）

（大丈夫、いつか必ずまた逢える）

温もりがそっと離れ、甘い薫りが風と共に舞い上がり、消えて行く。

（さあアリーナ、あなたを待っている人がいるわ）

（目を開けてしっかりと手を捕まえたら、決して離しては駄目よ）

（あなたの運命は、もう目の前にあるの）

（立ち止まらないで、振り返らないで。前だけを見つめて行きなさい、わたしの娘……）


アリーナははっと目を開いた。

（眩しい）

太陽の光輪に落ちてしまったような、黄金色の輝き。

光以外は何も見えない。

（よく見ると霞んでる……なんだろう、光っているのに、もやもやと揺れてる）

（霧だわ！）

辺りに広がり、洞窟を光で包む金色の霧。

（クリフトがマヌーサを発動させたんだ）

アリーナは指先でそっと頬を撫でた。

もう消えてしまったけれど、あの温かさも香りも、決して忘れることなく心に刻まれている。

「わたしたちのために、力を貸してくれたんだね。……ありがとう、お母様」

涙が瞼を押し上げ、アリーナが堪えようと唇をぐっと噛み締めた時、金色の霧が揺れた。

「アリーナ様ぁ！」

命ある者が持つ、空気を震わせる確かな叫び声。

大きく開いたアリーナの瞳の端から、もう一筋の涙がこぼれ落ちた。

光を掻き分け、両側に割れた黄金のもやの中から、顔を擦り傷だらけにし、空色の目を輝かせた少年が、こちらに向けて手を差し延べて来る。

「アリーナ様！ご無事ですか！」

その時、立ちすくむアリーナの鼓膜の中で、鐘が鳴り響くようにある言葉が蘇った。


（……だとしたら、もし運命の相手が現れた時、わたしはどうやってその人だって解るのかしら）


（そうですね……ある日突然ふーっと、アリーナ様の前にやって来るんじゃないでしょうか。


金色の雲に乗って、騎士のように格好よく手を差し延べながら）


（金色の雲の中から、手を差し延べてやって来る）


（わたしの、運命の相手が）


「アリーナ様！」

指と指が交互に重なり合い、小さな手が繋がれると、力強く引き寄せられる。

霧の粒子なのか、燐紛を浴びたように全身を煌めかせた少年は、まるで存在を確かめるように無我夢中でアリーナを抱きしめた。

「アリーナ様、お怪我は？！」

「……だ、大丈夫」

（アリーナ、あなたの運命はもう目の前にあるの）

（目を開けてしっかりと手を捕まえたら、決して離しては駄目よ）

（……そうだったんだ。運命の人がこんな近くにいたなんて）

「気付かなかったよ、お母様……」

「え？」

クリフトが首を傾げた。

「なにか、おっしゃいましたか」

「なんでもない！」

アリーナは濡れた目尻を急いで拭った。

「それよりクリフト、やったわね！ついにマヌーサが発動したわ」

「わたしじゃない」

クリフトは自分でも気付かずに、アリーナを抱きしめたまま首を振った。

「これは、わたしの力なんかじゃないんです」

アリーナはなにもかも解っているように微笑み、少年の胸からそっと身体を離した。

「さあ、このままお化け鼠をやっつけてしまいましょう。

今のわたしたちなら、きっと出来るわ！」

「マヌーサの呪文が起こす霧とは、魔を包み込むあやかしの霧。

だから目に見えていても、実際にはこの霧は発生していないんです」

「じゃあお化け鼠がどこに隠れているのか、わたしたちにはきっとわかるはずよ。

クリフト、手を繋いで。心の目で見るのよ、一緒に」

クリフトは頷いて、もう一度アリーナの手を取った。

並んで目を閉じ、深く息を吸う。

静寂が帳のように下りてきて、自分の鼓動と大切な人の鼓動が混じり合う。

そのまま静かに佇んでいると、やがて沈黙の中からもうひとつ、ぶつけようのない怒りに我を忘れた、妖魔の荒々しい脈動が伝わって来た。

「見えたわ！行く！」

「アリーナ様！」

間髪入れずに屈み込み、両足に力強く反動を付けようとした少女の手を、クリフトは離さなかった。

「クリフト？」

「わたしも一緒に行きます。援護は任せて下さい！」

アリーナはクリフトを見つめ、ためらいなく頷いた。

「このまま跳ぶわよ！しっかり着いて来て！」

「はい！」