「……わたし、フィバルに嘘をついちゃった」

まだ炎の名残を留め、赤黒い残像が漂う暗がりの中で、アリーナがぽつりと呟いた。

「後悔しないなんて嘘。

今死んだらわたし、すごく後悔すると思う」

音の消えた静寂の中で、クリフトはアリーナの手を強く握り直した。

重なる掌から伝わり合う、互いの命の温度。

「人のこの命の終わりはいつやって来るか、神様以外の誰にも解らない。

だから毎日を、精一杯生きて行きましょう。アリーナ様ならきっとそれがお出来になります」

「うん」

アリーナは頷いた。

「うん、そうね」

「わたしも、解ったことがひとつあるんです」

「なあに」

「ザオリクの呪文はきっと、死者を呼び戻すものじゃなくて、まだ魂の緒が繋がっている仮死状態の人々に、意識の目覚めの手助けをする呪文なんだと思う」

（そう、一度死んでしまった者は決して甦らない）

（強く生きろと言ってくれたあのふたつの光は、もう空の向こうで星になって、決してこちらに帰って来ることはないんだ）

（……それでも、ちゃんといる）

クリフトはそっと左胸を押さえた。

（ここに、いつもいる）

「クリフト？」

「なんでもありません」

鼻の奥がつんと熱くなって、慌ててクリフトは首を振った。

「それより、すっかり炎はなくなってしまいましたね。足元に気をつけないと。

お化け鼠は一体どこに行ったというんでしょう」

「わたし、蹴りをお見舞いしてやったのよ」

薄暗がりの中、アリーナが得意そうに胸を反らすのがぼんやりと見えた。

「クリフトに言われた通り、眉間に強烈なやつを一発ね。

あいつはどうと倒れて、痛がって暴れながら一旦下がったわ。その隙にわたし、この魔方陣まで走って来たの。

きっと聖なる力のあるレミルーラの炎が苦手なのね。こんなに長い間、近付いて来ないなんて」

「と、いうことは」

クリフトは瞬きして、アリーナを見つめた。

「炎、消えちゃいましたから……」

「来るわね」

「ど、どうしましょう！一体どうすれば」

「どうもこうもないわ。やっつけるしかないのよ」

アリーナは毅然と言った。

「あれはもう、フィバルのお母さんじゃない。呪われたマンドラゴラが作り出した化け物よ。

フィバルのお母さんの魂はあの中に閉じ込められて、きっととても苦しんでるわ。

助けるためには、あいつを倒すしかない。

そのためならわたし、何度だってあいつに蹴りを打ち込んでやるわ！」

「姫様の攻撃が活かされるように、わたしがなんとかマヌーサを唱える事が出来れば……」

クリフトは考え込み、ふと顔を上げた。

「それにしても、火が完全に消えてしまったというのに、この薄明るさはなんだろう？

洞窟の中なのに、目を凝らせば辺りがはっきりと見えるくらいだ」

「夜が明けるのよ」

アリーナが指差す方向を見ると、遠くにぽかりと開いた入口から、霞のような薄紫色のほの白い明かりが差し込み、洞窟内を照らし始めていた。

「時間がないわ。満月が消えれば、きっとお化け鼠も闇に隠れてしまう」

アリーナは唇を噛んだ。

「なんとかしなきゃ」

「そうだ、呪文が発動するための、引き金になる道具かなにかがあれば」

「道具？」

「例えばさっきのレミルーラの時に使った、火薬付きの松明のようなものです」

「松明？松明って？」

「あわわ、え、ええと、そうじゃなくて」

クリフトが松明と火薬で見せかけの炎を起こそうとした事を、アリーナ姫は知らずにいるままなのだった。

「き、きっと満月で、魔法そのものの吸引力が強まっているせいもあるんでしょう。

もしかしたら鉱山に眠る石たちの生命力が、魔方陣の召喚性を強めているのかもしれない。

なにかきっかけになる物さえ魔方陣に置いておけば、呪文が多少間違っていたって、きっと魔法は呼び覚まされる気がするんです」

「魔法が発動する力の、源になるようなものね」

アリーナはぐるりと辺りを見回した。

「といってもここに、そんな力を引き出せるようなものなんて」

「今度は火薬じゃ駄目だろうな。属性が違いすぎる」

クリフトは柳眉をひそめた。

「マヌーサは霧。霧は水。

……水分をたたえたもの。

水の成す魔法の力を、発動させることが出来るもの」

「水分かぁ」

アリーナは腕を組んで唇を引き結んだ。

「水筒の水は全部飲んでしまったし、この洞窟には泉や水溜まりも見当たらないわ。

そうだ、岩場に生えた苔を削り取ってみるっていうのはどうかしら。

あれなら湿気たっぷり、水分をたくさん含んでいるわよ」

「苔……ですか」

ぬるぬると滑る、黒緑色の苔に素手で触れる事を思い、クリフトは顔をしかめた。

「あまり気は進みませんが、でもそれしかないんだろうな」

「任せて。わたしも手伝うわ」

「とんでもありません」

クリフトは首を振ってアリーナを押し止めると、ベルトに差していた檜の棒を引き抜いて、にこりと微笑んだ。

「こういう事は、男の仕事です。姫様の御手を汚すわけには参りませんよ」

アリーナは目を見開いた。

「男の仕事？」

「そう、アリーナ様は女の子なんですから。

手足や衣服が汚れる仕事は、男のわたしにお任せ下さればいいんです」

言うと、クリフトはそっと繋いでいた手を離してしゃがみ込み、檜の棒で、岩をびっしりと覆う苔をがりがりと削り取り始めた。

「……」

にわかに頬の内側に、蜂蜜飴を舐めている時のような、甘酸っぱいものが込み上げる。

アリーナはいたたまれずにクリフトの横顔から目を逸らした。

（な、何よ、急に男の子ぶって）

（自分だって細っこくて色が白くて、女の子みたいな顔をしているくせに）

（でもなんだろう、この気持ち。

胸の中でなにかが、蝶々のように動き回ってるみたいな）

（女の子らしくとか、王女らしくしろとか言われるのは、大嫌いなはずなのに）

（クリフトに女の子扱いされるのって、なんだか気持ちいい）

自分でもよく解らない甘いときめきに、幼い少女が面映ゆい表情を浮かべていると、

まるでその初々しい少年少女の初恋の萌芽に、消え去ろうとしている闇が苛立ったかのように、ずうん、ずうん、という空気を震わす足音が、再び鳴り響き始めた。

二人は顔を上げ、同時に叫んだ。

「来た！」