明々とした光で照らされた洞窟に響く、かつん、かつんという小さな二つの足音の遥か後ろ。

ぱちぱちと炎の爆ぜる音が、まるでふたりに道標を与えてくれるように、微かに流れて来る。

「……ねえ」

足元の岩を張りぼての檜の棒で擦り、ぬかるんでいないかを確かめていたクリフトは振り返った。

「なんでしょうか」

「……よくあるの、ああいうこと」

「は？」

アリーナ姫は口をへの字に引き結び、何故か悔しそうな表情を浮かべていた。

「だから……ずいぶん火の扱いに、慣れてるみたいだったけど。

お前、もしかしてこんなふうに洞窟に入ったりするのは、初めてじゃないの」

「ああ、そういうことですか」

クリフトは肩をすくめた。

「子供だけで来たのなんて、勿論初めてだけど、神父様のお供で岩山の奥に閉ざされた古い礼拝堂や、

深い森にひっそりと佇んでいる人里離れた修道院なんかには、何度か行った事があります。

宗教において、火は浄めの力。護摩を焚いたりすることもありますから、特に注意して取り扱うようにと、幼少より厳しく教えられて来ました」

「ふうん」

アリーナはまるで今初めて見るかのように、クリフトの顔をしげしげと見つめた。

「な、なんですか」

「神様に祈る以外はまるっきりなんにも出来ない、迷子のウサギみたいにびくびくするだけの弱虫かと思ってたけど、そうでもないのね」

「……さらっと、酷いこと言いますね」

クリフトは呆れたように顔をしかめたが、すぐにぷっと吹き出した。

「でも当たってるな。わたしは神父様のお供で旅に出るのが、嫌で仕方なかったんです。

怖くて怖くて、前の晩は必ず眠れなかった。

ようやく辿り着いても、祈りの聖句なんて全く頭に入らなくて、とにかくここを出たい、早くサントハイムの教会に帰りたいと、そればかり」

「どうしてかしら」

アリーナは小さな首を捻った。

「人を拒む深い森、そびえ立つ岩山、古い言い伝えが息づいているまだ見知らぬ地！

考えるだけでワクワクして、体がぽうっと熱くなって来るわ。

それを嫌いだと思う人が、まさか世の中にいるだなんて」

「多分、忘れられないんでしょう。昔の思い出が」

クリフトは深刻に聞こえぬよう、笑いながら早口で言った。

「わたしの両親は熱心な信仰家で、巡礼の旅の途中、山崩れに遭い亡くなりましたから。

寺院もろとも土砂の中に埋まり、遺体も見つからなかった。

まだ幼くて、教会でひとり留守番させられていたわたしは、その時思ったんです。

どこにも出掛けたりしなきゃよかったんだ。

まだ知らない何かを求めて、外の世界に旅に出たりなんてしなければ、身体がちぎれてしまうような、こんな哀しい思いをすることもなかったのに……、って」

しんと沈黙が落ち、黄色く照らされた岩壁に、二人の影がゆらりと傾ぐ。

クリフトは慌てて大きく手を振った。

「や、やだなぁ、そんなお顔をしないで下さいよ！

もう何年も前の事だし、今じゃわたしもすっかり一人前、神の祝福を受けて毎日元気に暮らしています！

だからほら、こうやって姫様のお供をして、暗い洞窟に入る事も出来たでしょう？

湿っぽい話はやめて、さあ、先に」

クリフトはふっと口をつぐんだ。

小さな手がそっと伸びて、雛をいたわるよう母鳥のように優しく少年の額を撫でる。

見上げて来る茶色い瞳は、涙でいっぱいになっていて、クリフトが口を聞けないでいると、とうとう目の淵からぽろぽろと滴はこぼれ落ち、頬を伝って顎の先から落ちた。

「そっか……お前もお母さん、いないのね」

アリーナは唇を震わせながら呟いた。

わっと泣き出したいのを必死に堪えている様子だった。

「しかもお父さんまで……それに、わたしと違ってお前は、お母さんがどんな人だったのか、どんなふうに一緒に暮らしたのかを覚えているんですものね。

辛かったね。

お母さんとお父さん、戻って来て欲しかったね」

「……う」

クリフトは不意に込み上げて来た感情に、足元がぐらつくのをこらえようとして、唇を噛み締めた。

（駄目だ）

だがそれは上手くいかず、やがてしゃくりあげて肩を震わせ、ついに瞼を擦りながら俯いてしくしくと泣き始めてしまった。

「ど、どうしてそんな事、おっしゃるんですか……。

当たり前じゃないですか、戻って来て欲しいって思うのは。

毎日祈ったんだ、どうか、どうかお父さんとお母さんを、ぼくのもとに帰して下さいって。

でも、神様は聞いては下さらなかった。

ぼくに耐えろって、ひとりでも強くなれって、とても大きな宿題を出したんだ」

「お母様……どんなお姿なのかも覚えていない、優しいわたしのお母様……」

それからふたりは、その場に向かい合って立ち尽くし、思い思いの悲しみにひたりながら、身を丸めてしばらくのあいだ、嗚咽をもらし続けた。

「男の子のくせに、泣き虫なのね」

アリーナはすんと鼻をすすって、涙を手の甲で拭い、照れ臭そうな笑顔を浮かべた。

「さ、最初に泣き出したのは、アリーナ様でしょう」

「あら、わたしはお前がとても泣きたそうだったから、代わりに泣いてあげたのよ」

「代わり？泣くのに？」

「そうよ」

アリーナは小首を傾げてあどけなく微笑んだ。

「わたしたち、今は一緒に冒険をする仲間だもの。

どちらかが辛い時は代わってあげないといけないし、悲しい気持ちは半分こに分け合わなくちゃいけないわ。

そうすれば、きっとどんな困難にも立ち向かってゆける。

どんなに大変な冒険だって、大切な仲間がいれば、必ず乗り越えてゆけるのよ」

クリフトは涙の残る睫毛をしばたたかせ、まるで眩しいものを見るかのように、目を凝らしてアリーナを見つめた。

（……仲間がいれば、乗り越えていけるんだ）

（父さんや母さんの死も、自分がばらばらになってしまうような、あの悲しみも）

（そうだ、ぼくはあれほど恐れていた暗がりも洞窟も、今はもう少しも怖くない）

（それは仲間だから？アリーナ姫様の、仲間になれたから）

（だとしたらぼくは、これからもずっと、この娘の側にいたい…！


姫様を守るために、強くなりたい！）



その時。



ずうんと言う鼓膜の奥まで響く地鳴りの音が、二人の全身を激しく揺らす。

魔方陣の炎すら届かぬ、塗り込めたような前方の暗闇が、次第にぼうっと青白い光を放ち始めた。

アリーナは顔を上げて両手を構え、素早くクリフトの前に飛び出した。

「……来るわ……！」