錯乱しながら走り続ける自分を、もうひとりの自分が冷たい目で見ている。

寸分の慈悲もない、冷酷な目だ。あれはもうひとりのわたし。いいや、あれこそが本当のわたしだ。

自分の中の愚かさを一切認めずに、偉そうなことばかり口にしてきた。だって、神の子供と呼ばれる存在が言えるか？愛する人の前で、いい格好がしたかったと。そのために仲間たちを出し抜きたかったと。どんな手を使っても、彼女の中の一番でいたかったと。

彼女。彼女とは誰だ。

無我夢中で駆けながら、クリフトは形のない歯を食いしばった。

(忘れたくない)

でも知っている。人は悲しいほどに、忘れゆく生き物なのだ。

現に幼いころに失った、両親の顔かたちさえもはや正確には思い出せない。記憶は甘いわた菓子のようで、噛み締めたとたんほろほろと溶けて消えてゆく。わたしがこうしてすべて忘れてしまうように、いつか世界中の誰もがわたしのことを忘れてしまう時が、必ず来るだろう。

(それでもいい)

世界中の人間がわたしを忘れても、彼女の心にひとしずくでも、わたしのかけらが残ればそれでいい。

クリフトの中でなにかがちかりと瞬いた。

そうだ、わたしが恐れるほんとうの痛みとは、彼女を失うことではない。

だってわたしは彼女を失わない。

たとえ離れても、たとえおそばにいることが出来なくても、たとえ、彼女の傍らに誰かほかの男が寄り添ったとしても、たとえ彼女がいつか土に還ったとしても。

わたしの想いは変わらないから。

わたしのこの想いは時と共に淡く溶けてしまう記憶ではなく、時と共に永遠にあり続けるものだ。どんな時も変わらない。消えてしまうことも決してない。

ああ、なんと言葉にしたらいいのだろう、それはたましい？宇宙？宿命？それこそが生と死を司る。

原因も結果もない。この星がいつかちりになっても、なにひとつ揺らぐことはない。

だからわたしは、決して彼女を失うことはない。

剣も魔法も、力もなにも持たないわたしが、唯一胸を張って誇れるもの。

(わかった)



それをなんと言葉にしたらいいのか。





愛だ。





だからわたしは生と死の魔法が使えるんだ。



不滅の愛を、持っているから。



彼女がそうさせてくれた。







ばん、と扉を押し開けた。

金色の朝日に彩られた緑が、眼前に広がっている。

透明なクリフトは走り続けた。後を追うように開いたままの扉から、アリーナと勇者と呼ばれる少年が飛び出してくる。

「お前が行け」

背中をとん、と突かれてアリーナは戸惑った。

「でも……、わたしはクリフトを元には戻せないのよ」

「そんなのは後からどうとでもなる」

「どうとでもなるって、なによ！それに、そもそも外に飛び出して行かれたら、姿の見えないクリフトがどこにいるのかわからないし……」

アリーナははっとした。

(歩けば足跡が残る。この言葉を決して忘れないように、アリーナ姫)

急いで地面を見下ろすと、若草がわずかに崩れ、踏みしめられた跡が点々と残っている。

「輪郭が固まっていないということは、靴を履いていないのね。裸足なんだわ、クリフトは」

「ああ、ついでに言うと……いや、なんでもない」

履いていないのは靴だけじゃないぞ、と言いかけて、賢明な勇者の少年は口をつぐんだ。

「さあ、急げ」

「わかったわ」

アリーナは走り出そうとしかけて立ち止まり、くるりと振り返った。

「その……、ありがとう」

勇者の少年は肩をすくめた。

「俺はなにも」

「わたし、もう嘘はつかないわ」

「それがいい」

勇者の少年は頷いた。

「行け」

「うん！」

アリーナは白い歯を見せると、まるで猟犬のように猛然と走っていった。

「……あれは、一国の姫御前の走り方じゃない」

勇者の少年は呆れたように呟いて、ふと思い出したように、左の懐にそっと手を忍ばせた。

羽根帽子の柔らかい感触に指先が触れる。そのぬくもりを確かめながら小さく息をつくと、さっきからちくちくとうずいていたどこかの傷が、ゆるやかに痛みをおさめてゆく。

なんだろう、この感情は。

俺は、あのふたりに嫉妬しているんだろうか？いくら羨んでも仕方ないというのに。

あいつらはまだ気持ちを確かめ合う時間があって、俺にはもうない。二度と伝えることの出来ない言葉は、身を裂くような後悔と共に胸の中にしまうだけ。

たいしたことじゃない。それだけのことだ。

ここでこのまま彼らが帰って来るのを待とうと、勇者の少年は懐から手を抜くと唇を引き結び、閉じた扉に背中を静かにもたせかけた。