（触れ合う唇が熱に変わる）


（キスの熱がまた恋を呼ぶ）


（そんな不思議な精霊の魔法が）


（もしもふたりの間に、星のように輝く奇跡を起こすとしたら……？）




想いが通じ合えた翌日に顔を合わせるのは、なんとなく面映ゆくて、まるで久し振りに会うのと同じくらい、胸がぎゅっとうずいて気恥ずかしい。

特に自分たちふたりは、互いに好きだという気持ちを確認しただけで、これから恋人同士として共に生きて行こうと、誓いを交わしたわけでもないのだ。

「あの……アリーナ様」

先に話しかけて来たのは、朝食の間ずっと姿を見せなかったクリフトのほうだった。

「な、なあに」

アリーナは振り向かずにそっけなく答えた。

本当はずっと待っていたから、その瞬間、心臓が体じゅうを跳ね回るくらいどきんとした。

でも昨夜の彼の煮え切らない返答や、さきほどのミネアと寄り添っていた姿を思い出すと、にこやかに笑って返事をするのもなんとなくしゃくにさわる。

だがクリフトのほうは、もっとどう振る舞ったらいいのか解らなかったらしかった。

「お、お、おはようございます。いや、いい天気ですね。

きっと遥か愛するサントハイムも、素晴らしい晴天に恵まれていることでしょう」

とんちんかんなことをうわずった声で言い、右手と右足を同時に出してぎくしゃくと隣を歩き始める。

アリーナは横目でちらりとクリフトを見た。

頭上に広がる空に負けないくらい蒼い目と、緊張でうっすら紅潮した頬。

引き締まった輪郭に乗る目鼻立ちは、幼なじみのひいき目抜きにしても、ずいぶん他人の視線を引くほど整っていると言えるだろう。

小さな頃から一緒にいるこの青年が、自分のことを誰よりも好きだとささやいたのは、ほんとうに夢の中の出来事ではなかったのだろうか？

アリーナは試しに、なにも言わずだっと早足で駆け出してみた。

すると彼は驚いて目を見開き、慌てて走ってついて来る。

しばらく全速力で走ってから急停止し、今度はくるりと反転して逆走する。

クリフトは仰天したように口を開けたが、それでも負けじと必死で追いかけて来た。

どうやら気まずいものの、主人であるアリーナと離れて歩くつもりはないらしい。

アリーナはぴたりと走るのを止めた。

もう一度身を翻し、再び皆が向かう方へ歩き始めると、クリフトも息を切らしながら、よろよろと体の向きを変える。

「ア……アリーナ様？」

クリフトはすっかり困惑して言った。

「ど、どうなさったのです。お忘れ物でも思い出したのですか。

お申し付け下されば、すぐにわたしが取って参りますが」

「ううん、違うわ」

アリーナは首を振った。

なにかが喉に引っ掛かったような、もどかしい思いが全身を包んでいたけれど、それをうまく言葉にして彼に伝えるのは、不器用な自分にはとても難しかった。

「その……クリフト」

「はい」

「お、お、お前は」

アリーナは真っ赤になってどもった。

「その、あの、だ、だから……。

お、お前はこれからも、わたしとちゃんと一緒にいてくれるのかしら」

クリフトは二、三度まばたきしたが、すぐに頷いた。

「わたしはなにがあろうとも、いつもアリーナ様のおそばに従わせて頂きます」

「従うとか、そういうのじゃないの」

アリーナは唇を噛んだ。

「そうじゃなくて……お前は、わたしとこれからも」

「足の速さでは姫様にかなわぬかもしれませんが、どんな断崖僻地、また砂礫や汚泥の続く難所であろうと、必ずわたしはアリーナ様と共に参る所存です」

「だから、違うのよ」

アリーナは次第に苛々して来た。

（昨日、ああいうことがあったばかりなのに……。

少しはわからないのかしら、この鈍感！）

だが堅苦しいにせよ、口にしている内容は誰にもひけを取らないほどの、自分への強い愛情が込められているような気もする。

（そんな言い方じゃなくて、わたしが聞きたいのは）

（クリフト、これからもわたしのことを好きでいてくれるの？）

（わたしたちいつかは、お父さまや国民みんなに認めてもらえるような、恋人どうしになることが出来るの？）

（わたしを愛していると告げたのは……本当のことなの？）

うつむいたアリーナの睫毛が震える。

クリフトは小さく首を傾け、黙ってその様子をじっと見つめていた。

「アリーナ様」

「だ、だから、クリフト……」


名を呼ばれて顔を上げる、その瞬間。



なにかに強く引き寄せられて、視界にさっと鳥が横切るような影が走った。



強い腕の力。


息をつく間もなく抱きしめられて、指が顎を持ち上げ、唇がふさがれる。


それはあまりに突然で、だから瞳を閉じることすらままならない。


アリーナは睫毛が降りて来るより近くで、クリフトの前髪が頬を撫で、自分を映す蒼いまなざしが、まるで翼を閉じるようにそっと伏せられるのを見た。




長くて短い、魔法のキス。




「好きだ」


そっと唇を離し、クリフトはアリーナを抱き締めたまま微笑んだ。


「これからどのような未来がおとずれようとも、命尽きるまでずっと貴女のお傍に。


例え神のお許しがなくとも、わたしという人間は、アリーナ様、永遠に貴女ひとりだけのもの」



囁きが消えると、再び目の前に透明な虹のような影が揺らめいた。

だから今度は、自分から顎を上げて待とうとする。

でも眩しくてよく見えない。

彼はわたしよりずっと背が高くて、今は太陽が大地をまばゆく照らす時間で、


そんな光の中、こんなふうに彼に抱きしめられたことなんてなかったから。



だからクリフトが今どんな顔をしているのか、どんなふうにわたしを見つめているのか、全然わからない。



解るのは熱さだけ。



ああ、今触れた。


クリフトのかぐわしい息。

漂う白檀の香り。

額を掠める髪の柔らかさ。


そして、重なる唇の熱。



小さな頃からずっとずっと探し続けて、ようやく出会ったふたりの唇から伝わる、



めくるめくように甘くて切ない、待ち焦がれていたキスの熱。



唇が離れると、クリフトがなにかを促すように優しく髪に触れた。

アリーナはクリフトの腕の中で、前方を歩いているはずの仲間達を振り返った。


（みんな）


みんな、いる。



想いを交わし合うふたりの邪魔をせぬよう、少し離れた木立ちの向こう。

恥ずかしげに武骨な顔を赤らめ、頭をかくライアン。

満面の笑みで両手を振り上げ、巨大な道具袋をくるくると回してみせるトルネコ。

ぶっすりと渋面を作り、だがどこか愉快そうに肩をすくめるブライ。

両手で瞼をふさぎ、開いた指の間から片目をつぶって、その場を飛び跳ねるマーニャ。

傍らで晴れやかな微笑みを浮かべ、深々と頭を下げるミネア。


そしてそんな彼らから少しだけ離れた木の袂で、いつものように腕を組み、風に煙る湖水のような瞳細め、こちらを見つめる勇者の少年。

その唇の片端がゆっくり持ち上がると、目をこらして見ていなければ誰にも解らぬほどかすかに、一瞬だけ動いた。


（やっと、始まったな）


頭の上でクリフトが頷くのに気付いて、アリーナは顔を上げた。

青空みたいな瞳の中に、小さなふたつの自分が映っている。


（そうだわ）


これが結末じゃない。


まだ始まったばかり。



新しい絵本をわくわくしながら紐解くように、眩しい輝きに包まれている、まだ誰も知らないわたしたちふたりの、これからの物語は。


「痛っ」


背中にぎゅっと腕を回すと、傷の痛みにクリフトが短い叫びを上げた。

「あ、ごめんなさい」

「いえ、大丈夫です」

「全然治っていないから、触っただけでもすごく痛いわよね。

……でもどうして、すぐに回復する魔法を使わないの？」


するとクリフトは鈴のように笑った。


世界でいちばん大切な宝物がこの手にあるのを確かめるように、少女の額に唇を押し当て、舞い降りる陽射しに不似合いなほど、ひそやかに囁く。


「この傷を癒して下さるのはあなたです。


あなたの傍にいられれば、それだけでわたしには解けない魔法がかかる。


だからもう一度、ここでキスしてもいいですか。



わたしの、

わたしだけのアリーナ様……」



一秒一秒が満ち足りて甘く輝く。


これから自分に訪れる未来の時間には、必ず彼の優しい姿が共にあるだろう。


少女は目を閉じて微笑んだ。



「キスをするのも、わたしたちに幸せの魔法をかけるのも。



それは全部あなた次第なのよ、クリフト」





―ＦＩＮ―