「……さすがは、神官さんだ」

宿屋のあるじは涙に濡れた顔をこすると、照れ隠しのように笑った。

「滔々と、水の流れるがごとき素晴らしい訓示だね。

正直に言って、わたしのような田舎村の商人には、あんたの言っていることはさっぱり解らない。

でも、ちゃんと伝わってるよ。言葉なんかよりもっと大きなものが、この鈍いわたしにもちゃんと伝わっている。


ありがとう。


……そして、済まなかった」



その時。



額にかざした手を外し、頷きかけようと首を傾けたせいで、一瞬反応が遅れた。

宿屋のあるじが驚くほどの素早さで顎を上げ、スープ皿からすくい上げた紙包みを口に押し当てる。

クリフトは目を見開いた。

叫びを上げるまもなく、腕を掴んで力任せに紙包みをむしり取る。

だがあるじは喉を鳴らして、わずかに残っていた中身を急いで飲み込むと、小さく呻き、またたくまにその場に崩れるように倒れ込んだ。

「……どうして」

クリフトはあるじの巨体を抱え起こすと、頭を支えて自らの胸にもたせかけた。

「どうしてです！」

「……おや、意外だね」

宿屋のあるじは真っ青な顔を歪めながら、声を立てて笑った。

「神官さん、あんたでも怒ることがあるんだ。

森の奥に住む妖精ニンフの泉みたいに、いつも穏やかな目をしていたのに」

「貴方はもう、十分に苦しんだではありませんか」

クリフトの声が震えた。

「これ以上自分を罰する必要など、どこにもありはしないのに。

ナナさんが見守っているというわたしの言葉は、貴方の心には届かなかったのですか？」

「安心してくれ」

力ない声がまた笑った。

「言ったろう？わたしはバルザックとは違う。

これは毒じゃない。ほんの少しの間、痺れと痛みが順番にやって来るだけだ。

ああ、止めてくれ神官さん。回復魔法なんていらないよ。

ミネアに負わせようとしたこの苦しみをきちんと引き受けてこそ、わたしの贖罪は、ようやく終わりを告げるんだから。

人は自ら痛みを背負い、その痛みで確かめなければならないこともある。

背中の怪我をわざと治さないあんたならわかってくれるだろ、優しい神の使いさん」

クリフトははっとした。

真っ青で脂汗に濡れた男の顔が、にっこりと笑う。

「法衣に血が滲んでいるよ。怪我をしているんだね。

それほどの傷、歩くどころか、立っているのもひどく辛かったろう。本当に済まなかった。

でもあんたのように癒しの力を持つ人が、誰かのためにそうして痛みを負うこともあるんだね。

そんなにも大切な誰かが、あんたにはちゃんといるんだね」

クリフトは黙って目を伏せ、かすかに頷いた。

あるじは微笑んだ。

「わたしも最初から、そうすればよかった。

傷つけられて痛みを返そうとするんじゃなくて、その傷を背負う強さを持てばかったんだ。

そうすればミネア、そして……ナナも、

きっと………」


やがて男の言葉がふつりと途絶えた。

しんと冷えた沈黙が空気を伝い、指先まで滑り降りる。

顔を近付け、すきま風のように洩れる呼吸と、上下に起伏する胸を確かめてからも、クリフトはそのまましばらく動かなかった。

長い指がごく一瞬、瞼を押さえ、うつむいた唇から誰にも聞こえない祈りの言葉がこぼれる。

やがて両腕で、力を失った大きな体をためらいなく抱え上げ、彼はそっと扉を開けて、音も立てずにその部屋を出て行った。