「ところで、その食事なんだけど」

アリーナはふと思い出したように言った。

「今朝はクリフトが作るんですって。だから皆はもう少し、部屋で待っていてくれと言ってたらしいわ」

「クリフトさんが」

ミネアは意外そうに目を見張った。

「宿のお料理が、お口に合わなかったんでしょうか」

「わたしも実はさっきまで寝ていて、トルネコに聞いただけだからよく知らないの。

でもこの宿屋には随分とお世話になったから、きっとそのお礼だと思うわ。クリフトの料理は絶品だもの」

思わず誇らしげな口調になるのに自分で気付かず、アリーナは言った。

「小さな頃から教会で、数多くのおいしい振る舞い料理を作って来たのよ。

みんなの顎が落ちちゃうこと、間違いないわ」

「顎じゃなくて、ほっぺでしょ」

「あ……そ、そう、それ」

ミネアはくっくっと肩を揺らして笑った。

「舌の肥えたアリーナさんの太鼓判なら、確かに間違いないわね」

「うん、お腹をすかせて待っていましょ」

笑顔で頷きあった瞬間、ふいに頭の中を冷たい風が吹き抜ける。

意思とは関係ない、氷柱のように張り詰めた感覚が脳裏に訪れて、ミネアははっと顔を上げた。

（……クリフトさん？）

「どうしたの、ミネア？急に黙っちゃって」

「い……いえ」

ミネアは慌てて首を振った。

「献立は何かしらって考えていたの。お肉料理はちゃんとあるのか、とても気になって」

「意外と食いしん坊なのね」

アリーナは目を丸くした。

「さすがに朝から、肉料理は出て来ないかもしれないかしら。わたしはいつだって大丈夫なんだけど」

「じゃあ、期待して待っていましょう」

鷹揚に微笑んで、ミネアは自分の掌をそっと見つめた。

どうやらアリーナは、なにも気付いていない。

だとすればこの思念は、クリフトがこちらに向けて訴えかけているのではなく、身体と共に回復した自分の第六感が、偶然感知したものなのだ。

（感じる）

（彼の心の痛みを、やるせない怒りを）

（何があったのかしら）

アリーナが好みの料理について楽しそうに話すのを、半ば上の空で聞きながら、ミネアはかつて愛した彼の、激しく起伏する感情の波をなんとか読み取ろうと、常人には見えぬもうひとつの世界へ視線をさまよわせた。