雨上がりの夜は、草の群れもいつも以上に鬱蒼と膨らみ、気をつけて歩かないと、水気のある土にすぐに足をとられそうになる。

（あーあ……）

革のブーツの中まですっかり湿り気で覆われ、アリーナは立ち止まって悲しげにため息をついた。

（これから、どうしよう）

後先考えずにこうして逃げ出して来たものの、サントハイムに戻るにしても、船も持たず馬車もない独り旅で、一体何十日かかることだろう。

（地面がこんなに濡れてては野宿も出来ないし、大体わたし、宿に泊まるお金も持っていないわ）

仲間達との旅でも、それ以前にサントハイムから腕試しの旅に出た時も、いつも金品の管理をするのは几帳面なクリフトの役目だった。

（姫様、宿の準備が出来ました。お疲れになったでしょう）

（お寒くはありませんか。このマントを羽織ると、少しは温かくなります）

（香草を煮たお茶が入りましたよ。椅子を用意しましたので、ひと休みなさってください）

いつも雛を世話する親鳥のように、かいがいしく自分の面倒を見ていたクリフト。

（こんなに長く旅をしてきたのに、一体どうやったら宿が取れるのか、薬草がひとついくらするのかさえ、今だにわたしは知らない）

このままクリフトと離れてしまい、自分はひとりの自立した人間として、果たしてまともに生きていけるというのだろうか？

（それにサントハイムにも、帰りたくない）

今ひとりで帰れば、父王や侍女のカーラに理由を激しく詰問されるだろうし、そしていずれ、クリフトも旅を終え国に帰って来るだろう。

光り輝くような幸せな微笑みを浮かべた、美しいミネアを傍らに置いて。

（嫌、嫌、嫌っ！！）

アリーナは激しく足を踏み鳴らし、乱暴に頭を振った。

ぎゅっとつぶった瞼の端から、大粒の涙が溢れる。

「嫌だよ……」

泣きべそをかいた時はいつも、あたふたと助けに来てくれたクリフトが、自分以外の誰かのものになってしまう日が、こんなに突然来るなんて。

（さよなら、アリーナ様）

「うえぇ……」

雨を落とした後の青灰色の星空に、アリーナの泣き声が淋しく響き渡った。


その時。


突然背後で騒がしい葉擦れの音がして、大地がずんと震える。

アリーナは目を開け、ぴたりと泣くのを止めた。

しんとした夜の静けさの中に、奇妙に張り詰めた緊張が立ち込め、その音はまるで巨大な打楽器を鳴らすように、ゆっくりと規則的に近づいて来る。

「……クリフト、やっと迎えに来てくれたんだ。それにしてもずいぶん急に、体重が増えたのね……。

なあんて、そんなわけないか」

指先で涙を拭うと、すうと呼吸を整え、革の手袋に包まれた掌を握りこぶしの形に変える。

どうしてだろう。

ぼろぼろに打ちひしがれている時だって、もう二度と立ち上がれないと思うくらい悲しい時だって、

身体の一番深い所に眠る、天性の武術家の血潮が熱い渦となって、心とは全く別の場所で、突風に煽られた炎のようにアリーナを駆り立てる。

深く息を吐き、ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、アリーナのゆうに三倍以上はある、岩のような巨大な体躯。

髪を長くたらし、髭をたくわえた人間の男に近い容貌は、ある種の知性すら感じられ、吐き出す息は荒く、今から始まる殺戮の饗宴への残忍な喜びに満ちている。

丸太のように太い腕に握りしめているのは、鎖で繋がれた、恐ろしく大きな凶悪な鉄の球。

（”鉄球魔神”か）

アリーナは軽く舌打ちした。

（一人で相手するには、ちょっときついかな……）

こんな時いつもなら自分には必ず、クリフトの唱えるラリホーやスクルトによる、頼もしい援護があるのだが。

（弱気になっちゃ駄目よ、アリーナ！）

アリーナは唇を噛み締めた。

（これからわたしはひとりで生きて行くんだから、このくらいの事はいくらだってあるはず）

（負けていられないわ！わたしはひとりでも、クリフトに頼らなくても戦えるようにならなくちゃ！）

「残念だけど、わたしは今あまり機嫌が良くないの」

アリーナは腰を落とし、両手を胸の前で構えた。

「こんな夜にうっかり出て来たことを、散歩の時間を間違えたと思って諦めなさい！」

怪物が唸り声をあげて、鉄球を高々と振り上げた瞬間、アリーナは爪先で地を蹴って、身体ごと一気に怪物に向け突っ込んだ。