ずきん。

胸が痛む。


彼のきれいな目を見ると、切ないのと同じくらい、自分が取るに足らない存在に思えて。

「お食事はもう、お済みになられましたか」

「ううん、まだ」

濡れた前髪からしずくが落ち、アリーナの顎を伝うと、クリフトは困ったように目を逸らした。

「ミネアの様子はどう？」

「あまり良くありません。もしかしたら、ただのアイオア熱ではないかもしれない。今薬をお飲みになり、休んでいるところです。

それで……申し訳ありませんが、明日の出発は見合わせて頂きたいと、ライアンさん達に」

「ええ、伝えておくわ。無理はいけないものね。

例え時間がかかったとしても、きちんと治さなきゃ」

「アリーナ様は、お体に異変を感じてはおられませんか。

今日はミネアさんとずっと一緒にいらしたのですから、姫様も何かの病に感染していないとも限りません」

「わたしは平気。男みたいに逞しく出来てるもの」

いけないと思いながら、つい口調に刺々しさが混じるのを抑え切れず、アリーナは急いで笑おうとしたが、あまり上手くいったとは言えなかった。

「華奢で繊細なミネアとは違って、わたしは鉄みたいに頑丈なの。

病気になんてならないわ。だからクリフトは気にせず、しっかりミネアを看病してあげて」

「そうはいきません。アリーナ様は丈夫そうに見えて、実は昔からお喉が弱い」

クリフトは真剣な顔つきで言った。

「昔、風邪から喉の腺を腫らして、ひどい熱をお出しになられましたね。

喉の病は常在菌が引き起こすもの。なにかのきっかけでたやすく再発します。

もしよろしければ今のうちに、姫様にも薬を飲んでおいて頂きたいのですが」

「よく覚えてるのね、わたしが熱を出した事なんて」

「覚えていますよ、昨日のことのように」

クリフトは肩をすくめた。

「あれは、姫様が御齢６歳の時です。

魚を釣ろうとして頭から川に落ち、ずぶ濡れになったのも気になさらず魚をわしづかみにして、今度はそのまま森に入ってしまった。

どうしてだか覚えてらっしゃいますか？怪我をしたツグミに、餌をあげたかったんです。

いきなり巣の中に生きた魚を突っ込まれて、驚いたツグミはそれは大暴れしましたよ。

これは、その時の傷です」

差し出された手の甲に、ごく小さな直線状の傷跡を見つけて、アリーナは目をしばたたかせた。

「クリフトが、ツグミに突つかれたの」

「違いますよ。突つかれたのは姫様です。

わたしは姫様を持ち上げる肩車の役でしたから、つんのめった姫様と一緒にその場に転げて、傍のナラの木の枝で手を切ってしまったんです」

「……全然覚えてないわ」

「あの頃の姫様は、毎日が冒険でしたからね」

クリフトは微笑んだ。

「確か姫様の手にも、その時の傷跡が残っているはずです。

王女が体に傷をつけるなど！と、カーラさんに烈火のごとく叱られていましたから。

……ほら、ここ」

ごく自然にアリーナの手を取ると、掌を広げさせ、親指の付け根あたりを指差す。

なめらかな手の温もりに、アリーナは頬に血が昇るのを感じて、急いでうつむいた。

クリフトはそんなアリーナを不思議そうに見つめると、はっとしたように慌てて手を離した。

「す……すいません。ご無礼を働きました」

「……いいわよ、べつに」

鼓動が弾み、耳たぶまでかあっと熱が込み上げる。

でも止まらなかった。

「クリフトなら、いいの。

お前にはいつも、わたしの手を引いていて欲しい。そう思ってるから」

「……アリーナ様」

沈黙が落ちる。

それとも鳴り打つ胸の動悸のせいで、周囲の音さえ聞こえなくなってしまったのだろうか。

今クリフトがどんな顔をしているのかと思うと、恥ずかしくて動くことも出来ず、うつむいたまま強張っていたアリーナは、不意に驚いて顔を上げた。

長身の体がぐらりとよろめき、眉間に皺を寄せたクリフトが、苦しげに息をついて片手をアリーナの肩にかけたからだった。

「ど、どうしたの、クリフト？」

「……なんでもありません。たびたびご無礼を」

急いで手を離すと、クリフトはすぐに元通り姿勢よく立ち、目を細めて笑った。

「敬愛するアリーナ様に、恐れ多くも手を引いて欲しいとおっしゃって頂いたので、あまりに嬉しくて、つい目眩がしてしまいました」

「そっ、それは、だから……」

「お食事をなさって下さい。それから薬をお飲みになって下さいね。

アリーナ様は、どうかいつもお健やかに。わたしからのお願いです」

微笑むとくるりと踵を返し、クリフトはアリーナをその場に残したまま、足早に宿へと戻って行ってしまった。

（……変なの）

胸が泡立つような、奇妙な不安がこみ上げる。

何があっても主君である自分を置き去りにして、さっさとその場を去って行くようなクリフトではなかった。

（敬愛するアリーナ様、か）

説明出来ない感情にとらわれて行く心を、なんとか明るい色に戻そうと、アリーナはわざと跳びはねるように歩きながら、

「ごーはん、ごはん。お願い通り健やかでいなくちゃね、わたしは」

言い聞かせるようにつぶやいて、子供のように元気よく宿の扉を押し開いた。





その頃、宿では洗面台の銀の盥の前でクリフトが歯を食いしばり、胸を押さえてうずくまっていた。

（どうしたんだ、一体……！）

肺から心の臓へ繋がる左胸が、焼けつくようにびりびり痺れ、無理に息を吸おうとすると、鋭利な刃物で刺されているかのように痛む。

（移ったか？まさか……だとすれば、これはただの病ではない）

ミントスで患い、十分な予防治療を受けた自分でさえ、もう病が体内に侵入しているのだとすれば。

（ミネアさんはもっと酷くなるだろう。その前に、原因を突き止めなければ）

（アリーナ様を病気にさせるわけにはいかない）

（今日は万聖節……。アイオアの葉、墓、病）

キーワードの羅列が、クリフトの中でひとつの答えを導き出す。

（行こう）

痛む胸を押さえながら、クリフトはよろよろと立ち上がり、裏口の扉を開け、仲間の誰にも気づかれぬままそっと宿を出て行った。