クリフトが、やって来た。


これまで三日の間、変わらず澄んでいた群青色の彼の瞳が、まるで雨が降る前の海のように、薄灰色のざわめきをたたえている。

この人は、あたしたちと別れるのが悲しいんだ。

神官なんて仕事をしているから、出会いも別れも星の数ほど経験してきたはずなのに、目の前のクリフトの瞳はおかしいくらい悄然としていて、言葉よりはっきり「寂しい」と語っていた。

姿勢よく歩いて来た彼は、昨日までとは違って、全身きっちりと旅支度を整えている。

清潔そうな法衣の腰には道具袋を掛け、背中に長い聖杖を履き、丈夫な鹿革のベルトには青銅製の大きな盾を吊るしていた。

五角形の盾のレリーフの上に付いた、たくさんの傷。

堅い岩が直撃したような歪んだ凹みに、明らかに魔物のものだとわかる爪痕まである。

(戦ってるんだ)

あたしは黙ってクリフトの背中に回り込むと、盾に刻まれた傷を指で静かになぞった。

クリフトは戸惑ったような顔をした。

「……フィエサ？」

(ものすごく深い傷。こんなのが身体に当たったら、どれほど痛いことかしら。

こんな優しい人が、ほんとうに戦ってるんだ。

誰かを護るために、命を懸けて。

それが、この人の誇り……プライドなんだ)

「クリフトさん、どうもありがとう」

あたしが黙っていると、イーサがさっと前に出て頭を下げた。

「あなたのおかげでぼくたち、この国でも何とか生きていけそうな気がして来たよ」

「イーサはこの数日で、ずいぶんとしっかり者になったみたいだね」

クリフトは微笑んだ。

「初めて会った時と、瞳の輝きが全然違う。姉を護るよい騎士になりそうだ」

「自分にも自信を持てるなにかがあるんだってことが、わかったんだもの」

イーサは笑った。

「桔梗、芍薬、甘草。絶対に忘れない。

全部の効能を鼻歌で説明できるくらい、頑張って勉強するよ。ぼく」

「頼もしいな」

クリフトは瞳を細めた。

「君達が自分を誇れる大人になった姿を、ぜひともこの目で見てみたい」

「ま、また会えるわよね、きっと」

あたしは平静を装って言った。

「あんた、大切な旅の途中だったのよね。だったらすぐは無理かもしれないけど……、

サントハイムはとても遠いから、簡単には行けないかもしれないけど、でも必ず……また、会えるわよね」

「もちろん」

クリフトは頷いた。

「また、必ず」

「次に会うときはクリフトさん、サントハイムの王様になってるのかなあ」

イーサがからかうように言った。

「あるじのお姫様に、こっぴどく振られてなければいいけど」

「なっ……」

クリフトは真っ赤になると、慌ててしかめっ面を作った。

「お、大人をからかってはいけないと、言っただろう」

「……ねえ、クリフト」

そのとき。

どうしてそんなことを口にしてしまったのか、今でもあたしはわからない。

でも頭で考えるより先に、逸る言葉はせせらぎのように唇からあふれた。

「あんたがもし……、もし、あるじのお姫様に振られた時は、あ、あたしにも少しは望みがあるかな。

あたしが大きくなって、うんと美人になってあんたの所に行ったら、あんたはあたしのことを好きになってくれる？」

クリフトの蒼い瞳が、びっくりしたように見開かれた。

あたしはさっと顔を赤くして俯いた。

長くて短い一瞬の沈黙。

閉じた唇が、ふわりと虹のようなアーチを描くと、日だまりみたいに温かくて広い掌が、包み込むようにあたしの頭を撫でる。

「フィエサ、君は今でも最高の美人だ。

わたしは君のことが、とっくに大好きだよ。

だが君が大人になった頃、わたしは君の傍らに立つ権利を持つ男としてはもう、年を重ねすぎているだろう。

そして、たとえどんな結末を迎えたとしても、わたしは生涯この想いを手放すことは出来ないだろう」

「……ふうん」

甘くて鋭くうずく、初恋を失う痛み。

たった三日間で、この青年はあたしに多くを与え過ぎた。

「でもイーサ、フィエサ。

もしまた会えたなら……その時は、

その時は、きっと」


「おーーい。行くわよーーー、クリフト！」


不意に言葉を遮られ、クリフトはぴたりと口をつぐんだ。

だから彼がそのとき何を言おうとしたのか、あたしにはもう知ることは出来なかった。

朝日を背にした小柄な影が、こちらに向かって大きく手を振っている。

逆光のせいでその姿は金色の光に覆われ、顔も、衣服の色さえもわからない。

「どうしたの、クリフト。さあ、出発するわよ」

「……はい、姫様」

クリフトの視線が、ふっとあたしから離れた。

「申し訳ありません。すぐに参ります」

「まだまだ旅は続くけど、今日もみんなで頑張ろうね！」

笑顔に混じる、太陽を切り取ったような明るい声。

陽射しの隙間からおぼろに覗く鳶色の瞳を捉え、あたしは小さな声で呟いた。

(……なーんだ。

クリフトの奴、なにがどんな結末をむかえようとも、よ。





あんたの大切なあるじの瞳の中に、欲しい答えはもう、全部書いてあるじゃない)











あたしとクリフトの足元から伸びる、今はまだ見えない放射状の未来への道筋。

それはおそらくもう、二度と交差することはないのだろう。

彼は彼の生を歩み、あたしはあたしの生をもがき、たまたま点と線がぶつかり繋がって描かれた、物語の隅の落書きのようなありふれた出会いと別れ。

一見無意味で、誰ひとり気付かないその軌跡が、やがて確かなしるしを遺す。



生きる誇りに支えられた、まだ見ぬ希望への足取りを。



限りある命が最後に迎える、邂逅のときへの道標を。






「じゃあ、さよなら。またね、クリフト！！


大好きなお姫様と、いつまでも仲良くねーーー！！」


お腹の底から出した声で叫ぶと、遠ざかる背中がぐらっとよろめいて、慌ててまっすぐ元通りになる。


振り向かないまま左手がさっと上げられ、傍らのあるじに気づかれないように、神官の青年はこっそり、ピースサインを作った。






―ＦＩＮ―