あたしは息を飲んだまま、しばらく言葉を継ぐことが出来なかった。

イーサは久し振りの食べ物を貪るのに夢中で、クリフトの言葉にはもう気を払っていなかった。

クリフトは木の根元に腰掛けて、自分もパンを手に取ると、几帳面にちぎってひとかけを口に入れた。

そして顔をほころばせた。

「おいしいな。さすがエンドール特産の杏パンだね。収穫したての小麦を使っている。

サントハイムにもライ麦を二度挽いた白パンがあるけれど、それと全くひけを取らない」

「お……、お国自慢はもういいわよ！」

わたしはようやく言った。

「あんたがあたしの気付かなかった、イーサの隠れた能力に目をつけたのはわかったわ。

だけどそれがなんなの？

あたしたちみたいな路上で生きる子供に、一体それがなんの役に立つって言うのよ？

難しい歌を歌いこなそうと、わけのわからない言葉をすらすら口にしようと、そんなもの、おなかいっぱいになるためのなんの足しにもなりゃしないわ」

「フィエサ」

クリフトは言った。

「君は先程から、誇りを持つことが大切だとしきりに繰り返すけれど、だとすれば誇りを持てる自分を育てることも、とても大事なのではないだろうか。

人はただそこに存在するだけで、生きる誇りを手に入れられるわけじゃない。

誇りは自信に支えられる。

そして自信は、努力に支えられる。

絶望の淵に追い込まれ、もう駄目だと力を失いかけた時、支えてくれるのは空っぽの誇りなんかじゃない。

それまで自分自身でひたむきに積み上げて来た、努力という名の輝く光だ」

クリフトはイーサを見た。

「イーサ」

「うん」

「さっきわたしが言った言葉を、もう覚えたかい」

「たぶん、大丈夫」

イーサは口の周りをパンくずだらけにして笑った。

「桔梗、芍薬、甘草……」

「これからそれを、決して忘れてはいけないよ。一日に二十回、必ず口にするんだ」

「えっ、二十回も？」

「そうだ。人間の記憶とは、風に吹きさらされる剥き出しの線描画だ。どんなに大切だと思うものも、時と共に必ず薄れてしまう。

そうならないためには時々自分の手で引っ張り出して、かすれた線を辿らなくてはならない」

「わかった」

イーサは神妙な顔で頷いた。

「ぼく、何回も繰り返す。絶対に忘れないよ」

「いい子だ」

クリフトはまたにっこりと笑った。

そして自分のぶんの食べ物を綺麗に食べてしまうと、うつむいて目を閉じた。

胸に拳を押しあてる。

祈っているのだ。

命を支えてくれる食物への感謝の祈り。

食物となって自分を支えてくれる、あまたの命への感謝の祈り。

（祈りが何の役に立つんだろう？）

祈ったところで結局おなかはすくし、食べれば食べたぶんだけ腹は満たされる。

人間が生きて行くために使う身体の機能は、祈りとは全く別の場所にあるような気がするけれど。

でもうつむいて聖句を呟くクリフトを見ていると、そんな質問をするのがとても愚かしいような気がした。

（こいつと出会って、ひとつわかったことがあるわ）

あたしは息を吸い込んだ。

（どの道、食べなきゃ人は死ぬってことよ。

そして死なないためには、自分の力でなにかが出来るようにならなきゃいけないってこと）

「ねえ、クリフト」

クリフトは目を開けた。

全てを見透かすような蒼い目が、あたしに焦点を合わせる。

あたしはかっと頬が赤くなるのを感じた。

「あ、あたしも、食べていい」

「もちろん。これは君のぶんだよ。

勝負に勝ったイーサをこれまで守って来たのは、姉である君だ」

クリフトは微笑んで膝を払うと、立ち上がった。

「では、わたしは今日はこれで失礼することにするよ。

よければ明日の二点鐘の時刻に、またここで会えないかな」

「ええっ、もう行っちゃうの？クリフトさん」

イーサは不服そうに言った。

「もっと一緒にいて、色んな話を聞かせてくれると思ってたのに」

「あまり長くひとりでうろうろしていると、あるじに叱られてしまうからね」

クリフトは楽しげに言った。

「それに騎士たる男が、貞淑な女性が食事を取るところをじろじろと眺めるものじゃない」

「でも、クリフトさんは騎士じゃないでしょ」

「イーサ、覚えておくといいよ」

クリフトは悪戯っぽく微笑んだ。

「この世の全ての男は、愛する女性の最も忠実な騎士でなければならないんだ。

たとえそれが、決して力で敵わない相手であったとしてもね」

笑って言うと、くるりと背を向ける。

「ま、待って！」

あたしは叫んだ。

「あ、あたしにも……あたしにも、なにかやるべきことを教えてよ。

このままじゃあたしは、単にイーサのおこぼれを貰っただけってことになるわ。

イーサが言葉を覚えたように、あたしにもなにか、自信に繋がる力を得るものを……」

「そうだね」

クリフトはあたしを見つめて、しばらく考えていた。

それから頷いた。

「ではこうしよう、フィエサ。

君は今日から丸三日間、つま先立ちで過ごすんだ」

「……は……？」

あたしは言葉を失った。

クリフトは意に介さないように続けた。

「そして、呼吸法を換える。

鼻から息を吸う時は、今までの三倍。吐く時は五倍の時間をかけること。吐く時は必ず、口から息を出すこと。

これが君への宿題だ」

「ち……、ちょっと……」

「では」

クリフトは片手を上げて踵を返すと、もう足を止めずに歩き出していた。

「また明日、会おう」