「勝負？」

あたしは訝しげにクリフトを見た。

「なによ。あたしが金魚のふんなんて言ったもんだから腹を立てて、大の大人がこんな痩せこけた子供相手に、とうとう暴力を振るおうってわけなの」

「あのね……そんなわけないだろう」

クリフトはため息をついた。

「小さなフィエサ、君の喋りが我があるじに似てるって言ったのは撤回だ。

君はひねくれすぎてる。もう辛い思いをしたくないからと身構える気持ちはわかるが、目の前にあるものを、ただあるがままに受け止めること。

そんな素直さも、誇りを持って生きて行くうえで、とても大切なことなんだよ」

「あー、うるさいうるさい。あんたの小言を聞いてると、余計におなかがすくわ。

役にも立たないお説教は、教会の祭壇の上だけにしといたらどう」

「ぐ……」

世の中のどんな男よりも強いという、彼の＜あるじ＞の話を聞いたせいもあったが、さっきから見ていると、どうもこのクリフトという青年は、気の強い女に根っから頭が上がらないらしい。

普通ならこっぴどく怒られてもしかたないような、あたしの失礼な発言にも、彼は困ったように眉を下げただけで、なにも言い返そうとはしなかった。

「ねえ、勝負ってなに？クリフトさん」

イーサが急いで尋ねた。

「どんなことをするの。ぼくらがそれに勝てば、なにか食べさせてもらえるの」

「イーサ！」

「食べさせるんじゃない。勝負は勝負だ。

戦利品を得ることが出来るのは、勝負に勝った者だけだよ」

クリフトは背中に腕をやって、杖の束に掛けていた小さな麻の袋を取った。

紐をほどいて手を入れると、中からまだかぐわしい匂いを漂わせたパンと、竹の皮に包んだ干し肉、そしてよく熟したリンゴを出す。

潰した杏が練り込んである大きなパンは、この街で大人気の流行もので、干し肉は鹿肉を甘辛く煮詰めてから干した、日持ちが効くエンドール特産の保存食だ。

あたしは眉をひそめた。

まるであらかじめ用意していたかのように、全部の食物が三つずつある。

「いいかい、ルールは簡単だ」

クリフトは噛んで含めるように言った。

「今からわたしが言う言葉をひとつひとつ、順番どおりに覚える。そしてそれをすぐに復唱する。

一度も間違わずに言うことができたら、君たちの勝ち。

一度でも言葉に詰まったり、言い間違えたりしたら、わたしの勝ちだ」

イーサは拍子抜けした顔になった。

「それだけ？」

「やる前から油断するのはよくないな。言っておくが、そう簡単じゃないよ」

クリフトは笑った。

「わたしは一度しか言わない。繰り返しもしない。耳に神経の全てを集めて、言葉を音として捉えるんだ。

集中力を研ぎ澄ませれば、人は思いも寄らない能力を発揮することが出来る。

イーサ、君は必ず覚えることが出来る」

「わかった」

イーサの頬が紅潮した。

「やってみるよ、ぼく」

「では始めようか」

クリフトは目を閉じて小さく息を吸い、ゆっくりと言葉を発し始めた。

「……桔梗、芍薬、甘草」

弦楽器のような低く余韻のある声が、一語一語ていねいに音を形作る。

「イーサ、こんなの馬鹿馬鹿し……」

「黙って、おねえちゃん！」

わたしは口をつぐんだ。

イーサは唇を噛み締めて胸の前で拳を握り、これまで見たことのないような真剣な表情で、クリフトを凝視している。

「桂皮、胡椒、樟脳、大黄、肉豆冠。

良姜、白檀、小葉十練子。

大麦、梔子、夷草」

そこで一旦言葉を切ると、クリフトは続けた。

「檜、糸瓜、人参、毒溜、現証拠。

桑、栃、木肌、槿。

丁子、杜仲、当帰、苦参、杏仁、柴胡。

……これで終わりだ」

まるで長い厳粛な告解を終えたように、蒼い瞳が静かに伏せられる。

それからすぐにクリフトは、視線を上げてイーサを見た。

自分の口にした言葉がちゃんと届いたか確かめるような、慎重なまなざしだった。

「さあ、言ってごらん。チャンスは一度きりだ。

君なら出来るはずだよ。太陽の出づる大地を名に持つ子、イーサ」

イーサは顔を強張らせ、長いこと黙っていた。