「ねえ、神官さん」

血が止まったらしく、鼻にあてた布を外して、イーサがおずおずとクリフトに話しかけた。

「なんだい」

「神官さんは教会で困っている人を助けたり、神様に仕えるお仕事をする人でしょう。

どうして西の……サントハイムの人が、わざわざこんな遠くのエンドールで、お使者なんてしているの」

「それを一番不思議に思っているのは、多分わたし自身だね」

クリフトは笑った。

「様々な運命の悪戯と紆余曲折あって、今わたしは敬愛するあるじや仲間と共に、とある目的のために旅をしているんだ」

言ってからイーサを見つめ、クリフトは言いなおした。

「つまり、神様のためになんとかしてお役に立ちたいとずっと思っていたら、教会を出て世界を巡りながら取り組まなければならない、大切な仕事を与えられた。

だから今はその役目を果たすため、全力で頑張っている。そんなところかな」

「ふうん」

イーサは感心したようにため息をついた。

「街の外は恐ろしい魔物だらけなのに、旅をするなんてすごいなあ。

クリフトさんは神官さんなのに、ひょっとして戦士のように強いの」

「まさか」

クリフトは笑って首を振った。

「仲間たちには男性も多くおられるけれど、たぶんわたしがいちばん腕っぷしが弱いんじゃないかな。

剣技はもちろんのこと、ブライ様のように攻撃魔法も使えないし、トルネコさんのように敵を撹乱させる技も持たない。

わたしはただ傷を癒したり、守護の魔法を唱えたり、前線で戦う仲間達の支えに少しでもなれればと、後陣から微力を注がせてもらっているだけだよ」

「要するに、ただの金魚のふんってことでしょ」

あたしは言った。

「おねえちゃん！」

「だってそうじゃないの。勇気を持って戦う人たちの陰に隠れながら、びくびく逃げ腰で後を追ってる。

前に出ようともせずに後ろから着いて行くって、そういうことだわ」

イーサが慌ててクリフトの腕に取りついた。

「ご、ごめんなさい、クリフトさん！」

「構わないよ」

クリフトはむしろ楽しそうだった。

「実際、その通りだからね。

重き剣を振るえぬわたしごときの力では、戦いの折に先陣を切ることは決して出来ない。

あるじであるお方にも、よく言われるんだ。クリフト、お前はまるで金魚のふんみたいね。

いつもいつもわたしの後ばかりついて来て、ああだこうだと心配して……って」

「あんたにプライドってものはないの？」

あたしは呆れて言った。

「その口振りじゃ、そのあるじっていうのは女なんでしょう。

男より弱い女にそんなふうに言われて、あんた、恥ずかしいとは思わないわけ？」

「それがわたしのあるじは、世界じゅうのどんな男よりもお強いんだ」

クリフトは朗らかに言った。

「その姫様が、続けてこうおっしゃって下さる。

でもお前がそうやって後ろを守っているからこそ、わたしは前を向いて戦える。

お前が傷を癒し、守護の魔法を与えてくれるからこそ、わたしはいつも全力を出し切ることが出来るのよ……と。

だからこの命に代えても戦う皆の後ろを守り抜く、それがわたしのプライドだ」

あるじ、という呼び方が、いつの間にか姫様、に変わっている。

言葉の端から溢れだす、抑え切れない慕わしさや喜びが、あたしにすぐさま気づかせた。

こいつ、そのあるじって人のことが好きなんだ。

それもきっと、ものすごく。

「……さて、もうお昼だね」

クリフトは空を振り仰いで太陽の位置を確かめると、あたしとイーサを交互に見た。

「わたしもお腹がすいた。そろそろ昼食を取りたいと思う」

「お生憎だけど、施しは結構よ」

あたしは叫んだ。

「会ってまもない異国の聖職者様に、食事をもらういわれはないわ！」

「お、おねえちゃん」

不満げに口を尖らせるイーサに、あたしはきっぱりと言った。

「イーサ、言ったでしょう。誇りを捨ててはだめ。

飢えて、たとえ地に這いつくばったとしても、あたしたちは人間の誇りを守らなくちゃいけないのよ。

誇りを捨ててまでなにかを与えてもらおうとすれば、その先には必ず破滅が待ってる。

父さんと母さんを見て、あたしはそれを学んだもの！」

「安心していいよ」

クリフトは肩をすくめた。

「君たちの誇りを傷つけるつもりなんて、毛頭ない。

それにわたしも、自分の自由になるようなお金は持っていないからね」

「じゃあ……ぼくらの、食べ物は」

あてが外れて悄然と肩を落としたイーサの頭を、クリフトはもう一度撫でた。

なにかを探すように辺りに目をやってから、人差し指を立てて片目をつぶってみせる。

「そうだな。ではどうだろう、イーサ、フィエサ。

今からわたしと、勝負をしないか」