ひといきに話し終え、あたしはぴたりと口をつぐんだ。

その後、全てを失った父さんと母さんが自ら辿った、あまりにあっけない最期。

冷たい都会の街に、姉弟たったふたりで放り出され、雨に打たれて土の上で眠り、飢えて草を食み、それでも必死で生き延びて来た日々。

そこまでは話す気になれなかった。

弟のイーサの鼻から、絵の具のように赤い血が滑り落ちる。

クリフトと言う名の青年は、懐から綿の布を取り出すと、イーサの鼻面にそっとあてた。

ごく自然な動作だった。

憐憫の目で見下ろして来ても、同情の目で見上げて来ても、どちらにしても拳を一発叩き入れて、イーサの腕を引っ張り、さっさとこの場を去るつもりだった。

けれどクリフトの目は、そのどちらでもなかった。

彼はただ真っ直ぐにあたしを見つめているだけで、そこにはなんの思惑も浮かんでおらず、それがもう二度と他人と信じるまいとするあたしの足を、なぜかその場にとどまらせた。

「……姉弟がいるって、どんな気持ちなんだろう」

しばらくしてクリフトは、ようやく口を開いたかと思うと、ひどく的外れなことを言った。

「……は？」

「わたしは独りっ子なんだ。

早くに親を亡くして、教会に里子に出されたから、年の近い姉や弟のような存在がそばになくてね。

だから支え合う血の繋がった姉弟というものが、正直よくわからない」

「教会なら、同じ里子の子供たちがたくさん周りにいたんじゃないの」

「修道院にはね、たくさんいたよ。

だがわたしは預けられた当初から皆と別にされて、神父様方と同じ、礼拝堂のある教会の部屋に、たった独りで寝泊まりさせられていた。

今思えば、周囲の喧騒から切り離し、魔法学や神学にじっくり取り組ませてやろうと言う、陛下やブライ様の特別なお計らいだったのだろうけれど……あの頃はやはり、寂しかったな」

そこでクリフトはなにかを思い出したように、くすりと笑った。

「いや、寂しがる暇なんてなかったのかもしれない。

退屈を持て余したあのお方の襲撃が、いっときは毎日に及んだこともあったし、そう考えると言わばあのお方が、わたしの唯一の妹のようなものなのかも……。

いやでも、あのお方を妹だと思ったことなんて、ただの一度もないし」

「なにひとりでぶつぶつ言ってるのよ、気持ち悪いわね」

「あ、申し訳ありません。姫様」

それが癖なのか、クリフトは反射的にぱっと頭を下げて謝罪した。

そして相手があたしだと気がつき、困ったように顔を赤らめた。

「……参ったな。

フィエサ、君の喋り方はどことなくわたしのあるじに似ている」

「ああ、さっきあの馬鹿兵士に言ってた、なんとか殿下がどうのってやつ？」

あたしはせせら笑った。

「つまんないこと言ってるんじゃないわよ。綺麗なお城に住む生まれついてのお偉い様が、こんなふうにがさつに喋るわけないでしょ。

あいつらはふかふかの椅子にふんぞり返って、他人を顎で使うことだけに命を賭けてるんだからね」

「まあ、貴族と呼ばれる人間にそういう気質が多いのは、必ずしも否定出来ないが」

クリフトはやんわりと言った。

「だがフィエサ、わたしのあるじであるお方は違うよ。

そして、我がサントハイムの城に住まう全ての人々も。

国王陛下は常日頃から、身分の壁を越えた義を重んじることを尊び、自分以外の人間といつも義を持って正面から向かい合え、とおっしゃっている。

そして皆、それを忠実に踏襲しているから、我が国には無用な権威を振りかざす者など、ただのひとりとして存在しないんだ」

「義ってなによ」

「義は、仁義の義。

人として歩まねばならない、正しい道のことだよ」

クリフトは即座に答えると、誇らしそうに首をもたげて空を見上げた。

おそらく、遠い空の向こうに続いている祖国を思い出しているのだろう。

蒼いまなざしに懐かしげな光が滲み、唇にはかすかな笑みが浮かんでいる。

自分が生まれた国のことを、まるで恋人を想うように愛することが出来るなんて。

（嫌なやつだわ）

あたしはひとりごちた。

（なんの苦労もなく、ぬくぬくと育って来た聖職者。

やっぱりきらい、こいつ）