「魔物だ！魔物についにこの村が見つかった！


皆、武器を持て！戦うんだ！」


耳から瞳に繋がる神経に、痺れるような電流が突き抜ける。

それと同時に、限りなく懐かしいあの声が、残響となってはっきりと全身を包むのにも。


（さあ、今よ）


わたしははっと空を見上げた。


（……お母さん？）

（星の奇跡を守るの）

（今がその時。わたしの愛しい薔薇、シンシア）

（わたしたちは大地の番人。星の恵みを守る者。

星から授かった命を、この世界のために役立てる時が必ずやって来る）


（今なの？）

わたしは声なき声で叫んだ。


（やっとひとつになれたのに。ふたりの心を確かめ合えたのに。


ずっと一緒だって誓ったばかりなのに、今なの？）


「魔物……なんのことだ？」

緑の目の男の子は首を傾げた。

「キクリが悪戯でもしたか？まさかお前、またモシャスを使ったんじゃないだろうな」

「う、ううん」

「行こう。料理が冷めたら、母さんにがみがみ言われちまう」

男の子は笑ってわたしの手を引いた。

「飯、一緒に食べような。シンシア」

わたしは唇を持ち上げて、頷こうとした。

だがそれよりも早く、切迫した叫びと荒々しい足音の渦が、あっという間にわたしたちふたりを取り囲んだ。

「探したぞ、坊主！ここにいたか！シンシアも！」

「ガラハド爺さん」

男の子は驚いて、自分の周りに集まった村人達を見回した。

「みんなも。……なんだ？一体」

「坊主を地下倉庫へ！急げ！一番奥の酒庫だ。

掛け金を掛けたら、扉の前には決して立つな。皆、村の中で散らばって戦え。

出来る限り時間を稼いで、坊主がもうここにはいないように思わせるんだ！」

ガラハドは男の子の問いかけを全く無視すると、素早く指示を下し、集まって来た皆が武器を携えているかを、ひとりひとり子細に確認した。

燃えるような瞳は、昨夜わたしに「命と魂は別だよ」と語ってくれた時とは、もう全く違っていた。

彼は自ら打った剣を天に向けて振り上げ、くるりと柄を回転させると刃を胸に突き付けた。

そしてかっと目を見開き、喉も枯れよと叫んだ。

「禁忌の子を生んだ天空と大地の罪びとに裁きを下せし竜の神よ、ご照覧あれ！

今、この時こそがさだめの時だ！

わしらは誓いを守らねばならん！

神命にて託され育てた、天と人の血を受けし勇者を、この命を捨てて守る！」

おおお、という地割れのような唸り声。

天に突き上げられ、次々に翻っては自らに向けられる銀色の刃の雨。

必ず来るこの時のために、幾度となく確かめて来た誓いの、最後の儀式だったのだろう。

慌てふためく者も、恐怖におののき取り乱す者も、誰ひとりいなかった。

村人たちは微笑みさえ浮かべて、ある者は剣を、またある者は槍を構えると、各々が敵を迎え打つと定めた場所へ、静かに歩み去った。

残った男数人が、男の子の身体を後ろからがっとはがいじめにする。


その瞬間、繋いでいた手が、離れた。


「なんだ？止めろ」

男の子は腕を振り放そうともがいた。

「離せよ。離せ。なんだよ！」

「静かにしろ！男がみっともなく騒ぐんじゃない」

男の子は呆然と後ろを振り返った。

「師範！」

「まったく、相変わらずの馬鹿力だな。だがお前の動きには、まだまだ無駄が多すぎる。

いつも言ったろう？真に強い者とは、身の内の一分の力しか使うことがないのだと。

力ではなく、身体のばねを使って瞬発力で動け。自分自身を戦う翼だと知れ」

男の子の両腋に手を入れ、動けないようにしっかりと身体を押さえているのは、初めて剣を握った子供の頃から欠かさず彼を指南し続けた、剣術の師範だった。

ようやく話の解る相手を見つけたように、男の子の顔が緩んだ。

「頼む、離してくれよ。急に驚かせないでくれ。新しい稽古なのか、これは？」

「稽古はもう終わりだ」

師範は笑った。

「わたしから教えられることは、全てお前の中に叩き込んである。

願わくば仕上げをする時間があと少し欲しかったが、なあに、ここまで育てば大丈夫さ。

だから、これがわたしからの最後の教えだ」

師範は男の子の名前を呼んだ。


「いいか、生きろ。


強く生きろ。


どんな時も決して自分に負けるな。お前なら必ずそれが出来る。

お前はわたしが注いだ水を余さず吸い込み、さらなる滋養と昇華してくれる、素晴らしい大樹の苗だった。

お前に剣を教えることが出来て、嬉しかったよ」

師範の目が潤むと、男の子の顔からゆっくりと笑みが消えた。

「師範……？」

「さあ、早く連れて行け！時間がないぞ！」

「待っておくれ！」

そのとき、激しく息を切らしながらふたつの影が駆けて来て、皆の前にまろび出た。

花の上に倒れ込んだ影を、もうひとつの影が支えるように抱え起こす。

正体を認めたとたん、振り上げられていた男の子の腕が下がった。

「母さん。

……父さん」

「ああ、坊や！」

男の子の母親は息子に飛び付くと、震える両手で頬を挟んだ。

「坊や、坊や！どうして急にこんなことに……！

早過ぎる！あんまり早過ぎるよ！あたしの坊やはまだ、こんなに小さいのに！」

「エレッタ」

父親が険しい口調で言った。

「この村の人間が、これまでどれだけ誓いを繰り返して来たと思ってる。

今さら動じるな。時間がないんだ」

「そんなことわかってるさ！」

母親は叫ぶと口をつぐみ、男の子の顔を食い入るように見つめた。

目に映るすべてを心に刻み込もうとするような、痛切な瞳だった。

「……坊や」

伸ばした手が、そっと男の子の唇に触った。

「坊や。坊や」

頬を撫で、顎を撫で、男の子の顔のひとつひとつを、確かめるように触った。

「愛してる」

目も鼻も、耳朶もうなじも、まるで赤子に触れるようにいとおしげにゆっくりと撫でた。

「強く、正しく生きるんだよ。

そしてどうしても辛い時は、泣いたっていい。

我慢なんてしなくていいんだ。

泣いて、笑って、怒って、また笑う。

それが人間なんだ。

お前は人間だよ。この世でたったひとりの、大切なあたしの息子だ」

まなじりを柔らかく細めると、母親はようやく微笑んだ。

「17歳の誕生日おめでとう。

これでお前も一人前の大人だね」

男の子が唇を開き、なにかを言おうとしかけた。

「母さ……」

「静かに。聞いてくれ」

けれどそれを遮ったのは、父親の低い声だった。

「こうして今、こんな形でしか真実を告げることが出来ないのを、とても悔しく思う。

わたしたちはお前が17を過ぎたら、全てをきちんと話すつもりだったんだ。

だがもう、時間がない」

父親は、長いあいだ共に過ごしたのだとはっきり解る、よく似た平淡な声音で息子の名を呼んだ。

「今まで黙っていたが、わたしたちはお前の本当の親ではない。

お前は勇者だ。

人と天空の混じりし稀有なる血を持つ、神に選ばれた勇者なんだ。

お前には秘められた力がある。いつの日か、どんな邪悪なものでも倒せるほど強くなるだろう。

だが今のお前はまだ弱い。広い世界の理もなにひとつ知らぬ、無垢な光の繭玉だ。

生きろ。そして戦え。なにものにも負けないよう、強くなるんだ」

「戦わなくたっていい！」

男の子の母親が、声を詰まらせて叫んだ。

「強くなんかなくたっていいんだよ、坊や！

あたしは、あたしはお前さえいてくれたら……！」

ガラハドがさっと師範に目配せした。

師範は頷き、男の子を組み捕らえたまま、引きずるようにして歩き始めた。

母親が両手で顔を覆ってその場にくずおれると、男の子の目が見開かれ、まるで水底に潜って浮き上がって来た者のように、大きく唇が開いた。


「……母さん！母さん！


母さん！！」