「………」

ガラハドはわたしが差し出した瓶に手を伸ばそうともせず、太い眉を厳しく寄せて、石のように押し黙っていた。

瓶の中で赤い血が揺れる。

「……わ、わたしは」

沈黙に責められているような気がして、わたしはおずおずと口を開いた。

「あの子に助けてもらって、この村でみんなといっしょに暮らすようになってから、いつももらってばかりなの。

食べるものも、着るものも、体を横たえて眠る場所も。

この命さえ、あの子にもらった。死んでいこうとしていたところを、救ってもらった。何百回ありがとうを言っても足りないわ。

だけど……わたしには、返すものがなにもないの。

みんなにもらったたくさんの優しさを、どうやって返したらいいのかわからないの」

言葉を切ると、同時に涙がつうと頬を伝い落ちた。

透明なしずくが瞳から離れたとたん、ぱきんと音を立てて深紅のルビーに変わる様を、ガラハドは驚いたように見つめた。

「い、痛いのはやっぱり怖いから……ルビーにしようかと、ほんとうは思ったけど」

わたしは指で涙を拭いながら言った。

「でもだめだったよ。わたしの涙のルビーは、掌に乗せるとすぐに割れてしまうの。

きっとすぐに泣いちゃうから、涙が軽いんだね。

だから綺麗なダイヤモンドみたいに、どうしても硬く、強くならないんだわ」

「シンシア」

ガラハドは武骨な腕をそっと伸ばすと、わたしの手から瓶を取った。

「ありがとう。これは受け取るよ。さあ、だからもう泣きやみなさい」

「……うん」

「こんなにたくさんの血、たいそう痛かったろうに。

あんたみたいな女の子が自分を傷つけるなんて、どんな理由だろうと絶対にあっちゃならんことだ」

ガラハドはため息をつくと、手にした瓶を不思議な畏敬に満ちた目で見つめた。

「飲んだ者に不老不死をもたらすという、妖精エルフの血。

それがある種の人間にとって、どんなに途方もない価値を持つのか、ただの鍛冶職人のわしも知っている。

だがね、これだけはわかって欲しい。シンシア、命に値段はつけられないんだ。

命を納める体も、それを作る血や骨のひとかけらですら、決してお金に代えられるものじゃない。

欲にかられた外界の人間は、みな勘違いをしてるみたいだが、そもそも命はわしら自身のものじゃないんだよ。

動けと念じれば手足が動く。

思いを喉に送れば言葉に変わる。

たったそれだけの自由を与えられただけで、みんなすっかり思い上がって、いつからか自分の体は自分のものなんだ、だから好きにしていいんだって思うようになっちまった。

だけどほんとはただの借り物、少しも自由になんて出来やしないのにな。

だって、髪の毛に伸びるなって言えるかい？腹よ減るなって命じられるかい？

命とは、それ自体が神の分身として存在する、太古の海から生きる聖なる魚で、わしら人間の魂なんてものは、それにくっついてはなんとかして恩恵をわけてもらおうと、

体をこすりつけては懸命に鱗を磨きたてる、ちっぽけで取るに足らないコバンザメに過ぎないのさ」

言葉が呪文のように、耳の奥で溶けていく。

「なんて、つい偉そうなことを言っちまったが」

ガラハドは饒舌を恥じるように、浅黒い顔をくしゃっと崩した。

「わしにも妻がいる。目の中に入れても痛くない息子がいる。

愛する者のためなら、この体を百ぺん切り刻まれたって耐えることが出来る。

いつだってそう思ってるからね、あんたの気持ちはわからなくもないんだよ」

「ガラハドさん」

「だが、この村はそのすべてを超えた特別な場所だ。

わしはあの日、村人みんなで坊主の耳に穴を穿った冬の日に、すべてを捨てて禁断の子供を守る守護の誓いをもう捧げた。

体が枯れるまで生きられないのはすこし辛いが、自分はなにもしちゃいないのにたったひとり、

世界のすべてを担う＜勇者＞にさせらせるという、重い罰を負う坊主にくらべれば、どんなにかましさ。

なあ、だからシンシア。あんたの気持ちが詰まったこの瓶は確かに預かる。

だが命は自分のものじゃないってこと、そして終わりが来るからこそ輝くんだってこと、

それを忘れないためにも、これはここにずっと置いておくことにしような」

「……ありがとう」

また泣き出しそうになるのを懸命にこらえて、わたしは笑った。

泣いちゃいけない。

だって、ありがとうで泣くなんておかしい。

お礼を言う時はいつだって、お日様みたいな笑顔じゃないといけないって、母さんがいつも言ってたから。

「どうか素敵なピアスを作ってやってくれ、シンシア」

ガラハドも笑顔を返した。

「あの坊主にとって、両耳に嵌めたピアスはなにより特別な意味を持つんだよ。

あれは見えない翼が背中に半分だけ残ってるあの子を、地上にとどめ置くための錨だ。

悲しいが、あの子はいつか必ず独りきりになるだろう。


すべてを失って独りきりにされたその時、生まれた意味をようやく知るだろう。


世界の仕組みを知り、天空と地上の間にたったひとり、垂直に立つことの出来る自分の役目をね」