走る。


まるで人間の手から逃れて谷底へ落ち、緑の目をした男の子と出会ったあの日、あの時のように全力で。

自分のものじゃない宝物を、勝手に持ち出してしまったその夜。

少しでも足を止めると、あの子が「俺のだぞ」って追いかけて来そうな気がして、手足をめちゃくちゃに振り、息を切らしながら、わたしは振り向かずに花畑まで走った。

ようやく慣れた柔らかな寝床にたどり着くと、倒れるように体を滑り込ませる。

いつもならとっくに眠りについているのに、いきなり体を揺すられて花たちはひどく迷惑そうだ。

わたしは深呼吸して息を整えると、ふらふらと起きあがった。

急がなくちゃ。

（今夜は月が出ていないから、時間が全然わからないよ）

でも、早くしないと間に合わないってことだけはわかる。

わたしは草の上に瓶を置いて、右手にナイフの柄を握りしめた。

ククリと呼ばれる種類の、刀身がわずかに湾曲した生活雑事用のナイフだ。

いつからだったろう、気づくとあの子はこれで木を彫り、人形や笛を作り、時には大きな木片を使って剣や盾さえも作った。

おそるおそる鞘から柄を抜くと、現われた小さな銀の刀身が、暗闇の中できらっと閃く。

柄はすすけていたけれど、刃はこまめに手入れしてあるらしく、よく研がれた刀身は三日月型の弧を描いて美しく尖っていた。

握り締めた柄にうっすらと残る、男の子の指の跡。

見つめると胸がちくり、と初めて痛んだ。

(知ったら怒るだろうな……きっと)

脳裏に浮かんだ切れ長の緑色の瞳が、怒りで激しく揺らめいた。

（ごめんね）

でもなんにも持たないわたしには、他の方法がないから。

身につけている服の袖をまくり、腕にナイフを押しあてて、ふとわたしは考え直した。

(目につく所じゃ、あの子にすぐに気づかれちゃうかもしれないわ)

母さん手製のトーガの襟ぐりを引っ張って、左肩だけをていねいに抜く。

夜気にさらされる白い肩先。

かつて遠い星からやって来たというエルフの肌は、太陽の光を吸い込まないように出来ていて、どんなに厳しい陽射しの下にいても決して日に焼けることはない。

リンゴをむくようにナイフを力強くあてると、小さく息を吸い込んで、わたしは目を閉じ、ためらいなく刃を肌にすべらせた。


(痛い……！！)


冷たい氷をぎゅっと押しつけられたような、心臓が縮む感覚。

髪の毛の先まで鋭い痺れが走って、それがすぐにかっと焼けつく熱さに変わる。

白い肌に引かれた赤い線。

深紅の蕾がみるみるふくれ上がる。

ナイフを離すと、盛り上がった血が開いた傷口からあふれ、やがてひとすじ、ふたすじと真っ赤な線を描きながら流れ落ち始めた。

わたしは唇を噛んで痛みをこらえると、ナイフを置き、瓶を手にとって傷口にあてた。

透明な硝子の中に赤いしずくが落ち、真新しいインクのように底に溜まっていく。

どく、どくと脈が打ち、電流が駆け抜けるような痛みが走る。

（へいき、こんなの）

わたしはほほえんだ。

（あの子にピアスをあげたい。誕生日プレゼントをあげたい）

（あの子の笑った顔が……喜ぶ顔が、見たいの）


（そのためならわたしは、なんだって出来る）


あの子のためなら、わたしはなんだって出来る。



それから一体、どのくらいそうしていただろう。

血が止まりそうになると、急いでもう一度肌にナイフをあて、そのたびに小さな悲鳴をかみ殺し、

気づくと瓶の半分くらいは、摘みたてのクランベリーのような鮮やかな赤で埋めつくされていた。

（これだけあれば、十分だわ）

わたしは満足して立ち上がった。

足を伸ばしたとたん、こめかみが揺れて視界が狭まり、くらっと目眩が襲う。

急に血が減ったからだ。

（大丈夫よ、シンシア）

言い聞かせるように呟いて、わたしは歩き始めた。

（ごはんをたくさん食べれば、血はまた増えるもの）

体の中のものは、全部使い切りさえしなければ、お星様がちゃんと元に戻してくれるはずだから。

その足でわたしが向かったのは、村外れの鍛冶職人の家だった。

急いだ甲斐あって、この村唯一のガラハドという名の鍛冶職人は、なんとかまだ起きていた。

けれどもう一日を終える準備は済んだらしく、鉄を溶かすためのかまどの火は落とされ、鎚も鉋も片づけられて、作業台のランタンは、油が抜かれて今にも火が消えようとしていた。

「おや、シンシアちゃん」

何千度という灼熱の炎を焚いて、巨大な鎚で鉄を打つ鍛冶屋のガラハドは、筋骨逞しい大柄な体躯の持ち主で、太い首に乗った浅黒い顔だけがアンバランスに優しく、わたしを見て笑った。

「どうしたんだ、こんな遅くに。いつもならもうとっくにぐっすり寝てる時間だろう。

さては怖い夢でも見て眠れなくなったか。魔除けの鏡を持って行くかい」

「ううん、違うの」

わたしはぎこちなく切り出した。

「ガラハドさん、わたし、今日は欲しいものがあって来たんです」

「なんだい。エレッタのところの坊主の新しい剣なら、ちょうど今朝頼まれて、明日打つつもりだが」

ガラハドが男の子の母親の名前を口にしたので、わたしは急いで首を振った。

「今日は母さんからの頼まれものじゃなくて、わたしが欲しいものなの」

「なんだ、そうか。だったらやっぱり鏡かい？

年頃の女の子ってものは、命の次に鏡が大事なんだってよく聞くがね」

「違うわ」

わたしはわずかに顔を歪ませて言った。

トーガで隠した左肩の傷が、ふたたび痛み始めていた。

「ブルーサファイアの石が欲しいの。このくらい……スモモの種くらいのものをふたつ。

それから金と銀の差し糸に、石に通すのに使う真鍮の止め金も」

「装飾品でも作るのかい？」

「うん、ピアスを」

わたしは青ざめながら笑った。

「絶対にないしょだよ。あの子の誕生日のプレゼントだから」

「おお、坊主にあげるのか？」

ガラハドは破顔した。

「そりゃあ、たんと喜ぶだろうなあ。

なんたってあの無愛想な坊主が、我を忘れちまうほど特別大好きな、シンシアちゃんからのプレゼントだ」

「とくべつ？」

わたしは目を見開いた。

「違うよ。そんなこと、あの子は一度も言ったことないもの。

あの子のとくべつは剣やご飯や木彫りで、わたしのことはそうじゃないと思うわ」

「なんだ、気づいてないのかい、シンシアちゃんは？」

鍛冶屋のガラハドは大きな声をたてて笑った。

「あの坊主はね、しょっちゅう稽古の途中で、花畑にいるあんたに見とれてるよ。

剣を振り上げた手を止めて、楽しそうに花を摘むあんたや、鳥を呼んで綺麗な声で歌うあんたを、

まるで絵本の中のお姫様でも見つけたみたいに、まぶしそうな顔でじいっと見てる。

それでよく師範代にどやされちゃ、罰として素振り百回だの千回だの、させられてるみたいだけどね」

「……そ、そうなの？」

わたしはまばたきした。

（とくべつ）

（わたしが、あの子の？）

言葉が頭に届くと、不思議と傷の痛みがすうっと遠のいて、代わりに温めた石をあてたような、じんわりした熱が昇る。

（あんたに、いつも見とれてるよ）

（まぶしそうな顔で、じいっと）

あの子がわたしを見てる。

目を合わせたとたん、人形みたいに美しい顔をしかめて、いつもぷいとそっぽを向くあの子が、わたしを？

「それじゃシンシアちゃんは、今夜はそのピアスを作るために、石を取りにここに来たってわけか………」

その時、ガラハドの武骨な顔に浮かんでいた笑顔が、煙のようにすっと消えた。

「はい。代金としてこれを」

手に持っていた瓶を、わたしが目の前に差し出したからだ。

「ガラハドさん、これをもらって下さい。飲めば不老不死を授かるというエルフの血。

きっと高く売れるし、とても役に立つはず。

だからわたしに、どうかあの子のピアスを作るための道具をくれませんか。

わたしは自分の力で手に入れたものを、心を込めてあの子に贈りたいんです」