シイダの木、シュロの木。

それから山羊の足のように、ごつごつした枝を四方に伸ばすカシの木。

ツツジにハシバミの茂み。侵入者を拒む、とがったハリエニシダの藪。

まるでなにかからこの場を隠そうとするように、奇妙に規則的な位置に生えている木々。

懸命にその群れを越えると今度は、びっしりとツタに覆われた煉瓦の壁と、硬いツルで造られた小高い編み垣があらわれる。

結び目を繋ぐように堅くつないだ手が、小刻みに震えているのに気づき、男の子は振り返って不思議そうにわたしを見た。

「どうかした。まだ、どこかいたいのか」

「こ、こわいよ」

むき出しの膝が、がくがくと揺れる。

舌がめくれ上がるような恐怖が込み上げて、まっすぐに歩くのもおぼつかない。

わたしは頭ひとつぶん下にある男の子の翡翠色のふたつの瞳を、すがりつくように見つめた。

「やっぱり行けない。無理だよ。

に……人間の住んでるところへ、なんて」

「こわいことなんてなんにもないぞ」

男の子は首をかしげ、少し考えてから付け足した。

「かあさんは時々こわいけど、でもなにもしていないのに怒ったりはしない」

「嘘よ！」

わたしは叫んだ。

「人間はいつだって、なにもしてないのにわたしたちを捕まえようとするじゃない！

恐ろしい顔で斧やナイフを振り上げて、わたしたちを殺そうとする！」

突然の剣幕に、男の子はびっくりしたようにわたしを見上げた。

「人間は、いつも怒ってるよ。お金が大好きで、わたしたちエルフの血と涙が大好きで、手に入れるためならどんなことだってする。

あんなにたくさんのものを持ってるのに、いつももっと、もっとって欲しがってばかり。

わたし、見たもの。袋に詰めたおかあさんを奪いあって、死んだおとうさんの血を奪いあって、あいつらは人間どうしでものすごく怒ってた！」

あふれ出した涙が頬を滑り、ぱきんと音を立てて紅い結晶に変わる。

わたしはてのひらでそれをすくい取り、男の子に向けて突き出した。

「あげるよ。助けてくれたお礼。これがあればたくさんのお金がもらえるんだって。

……わたし、やっぱり帰る。人間と一緒になんて暮らせない」

「帰るって、どこへ」

「それは」

わたしは言葉に詰まった。

おかあさんもおとうさんも、もういない。

帰る場所なんてもう、どこにもない。

「おまえはおれに、うたを教えてくれるって言った。やくそくを守らないのか」

男の子は機嫌を損ねたように、柳の葉のような流麗な眉をひそめた。

「風と鳥のうた、まだ聞いてないのに」

「歌なんて、誰だって教えてくれるじゃない。おかあさんに習えばいいのよ」

男の子は首を振った。

「かあさんはおれに歌を教えてくれない。

歌はこころを柔らかくするから、小さいおれにはまだ早いんだって。

おれは鉄みたいに硬くて、なににも負けないつよいこころを持たなくちゃいけないから。

剣のけいこと魔法のけいこと勉強をして、強いからだを作るためにごはんをたくさん食べて、早く寝る。

歌をうたう時間は……あんまりない」

「剣のけいこ？」

今度はわたしが驚く番だった。

「あなたみたいな子供が、もう戦う練習をしているの」

「うん」

男の子は誇らしげに鼻を鳴らした。

右手を上げ、筒をつかむような形にして振り下ろし、空を一刀に切る。

「けいこは楽しい。先生もいつも褒めてくれるぞ。

おれはものすごくサイノウがあるって。時々、目を丸くして呟いてる。

さすが世界にたったひとりのユーシャだって」

「ユーシャ？」

わたしは聞き返した。

「なあに、それ」

「知らない」

男の子は肩をすくめた。

「聞いても、誰も教えてくれない。

でもおれのことを、みんながこっそりそう呼んでるのも知ってるんだ」

小鳥のさえずりのような幼い声に、にわかに強い寂しさが混じった。

「おれ、みんなと……少し違うから。たぶん、そのことだと思う」

うつむいた顔が陰る。

緑の目に被さる暗い色。

その瞬間なぜか、この子を悲しませてはいけない！という思いが衝き上げて、わたしはあわてて明るく言った。

「ユーシャってきっと、馬車や荷車のなかまのことだよ。

金と銀で出来た大きな車輪がくるくる回る、強くてかっこいい車なの。

おかあさんや先生は、あなたにそうなってほしいんだわ。

たくさんのものを乗せても、立ち止まらずに前に進み続ける、たくましいユーシャに」

「……ふうん。たくましい、ユーシャ」

男の子は興味なさそうに肩をすくめ、そっけなく返事した。

だがその考えは、どうやら幼い彼の気に入ったようだった。

なめらかな頬を紅潮させて、込み上げる笑いをこらえるように唇を引き結ぶと、わたしの腕をぐいぐいと引っ張る。

「ほら、早くいこ」

「で、でも」

「大丈夫だよ。お前はおれのだ。もし誰かいじめるやつがいたら、絶対にやっつけてやる。

おれはユーシャだから、だれにも負けない。だれよりもいちばん強いんだ」

雨が上がり雲が去るように、緑色の瞳から陰りが消えて行く。

花束みたいな笑顔。

見ているとなぜか、胸がやけどしたみたいに熱くなって、また涙がこぼれ落ちる。

「ねえ、あげる」

彼を喜ばせたくて、もう一度その笑顔が見たくて、すくい取った紅い宝石を掌に広げたけれど、なんの関心もないように一瞥しただけで細い首を振った。

「いらない」

土を払うみたいに指先で押しのけたから、真っ赤な粒はきらきら散って、あっというまにどこに行ったかわからなくなってしまう。

「こんなのもらわなくても、お前の中にきれいなものがいっぱいあるのは、もう知ってる。

早く行こう。遅くなるとかあさんに叱られる。

……おれ、おなかがすいた」