（クリフト……クリフト！）

両側から十字に交差した槍が、非情にも喉元に突き付けられて、

背中で腕を縛られ、全く抵抗せずに目を閉じておとがいを上げるクリフトの左胸を、深々と剣が刺し貫く。

（嫌！）

全力で走り続け、ようやく辿り着いた教会の扉を荒々しく開ける。

わたしは息を飲んだ。

祭壇の前で赤い衛兵服を着た兵士達に囲まれ、クリフトが立っている。

兵士の手にきらりと光る抜き身の剣を見つけた途端、瞼の裏側が真っ赤に染まり、わたしは何を考えるより先に足で地を蹴って、腕を振り上げると人垣に勢いよく突っ込んだ。

「クリフトに何をする！」

「姫様？」

驚いた顔のクリフトを確かめる間もなく、込み上げる怒りのままに、体がばねのように動いていた。

剣を手にした兵士の鳩尾を、横殴りに手刀で思い切り打ち、倒れ込む体を跳びすさって避けると、足先で剣を力いっぱい蹴り上げる。

取り押さえようと襲いかかって来た別の兵士の顎を、反射的に拳で弾き飛ばし、舞い上がった剣を空中に跳ね飛んで掴むと、

呻きながら這いつくばる兵士たちの頭上に振り上げ、力いっぱい突き下ろそうとした。


「うわあああ！」

「止めい！」


瞬間、辺りを包む閃光と共に、凄まじい音が辺りに響き渡る。


身体を切り裂くような絶対的な冷気の塊が、眼前で刃となって閃き、わたしは受け身を取って着地しながら、眩しさに耐えかねて思わず目を閉じた。


そしてはっと我に返ったその時には、鳴り響いた轟音は嘘のようにぴたりと止んで、握りしめていた剣は粉々に砕け、砂塵さながらに床に散らばっていた。


「アリーナ様！」

「クリフト」

駆け寄って来たクリフトはわたしの手を取り、強張った表情で全身を凝視していたが、無事を確認すると、ようやく息をついて小さくかぶりを振った。

「どういうことなの。お前」

「姫様、お待ち下さい。この方達の手当が先です」

床に膝を付き、顔から血を流して倒れている兵士を抱き起こすクリフトを、わたしは茫然と眺めているしかなかった。

「一体、これは」

「わしが説明する」

その時、背後から声が響いた。

「全くどうしていつも、辺り構わず獣のように猛り暴れるのだ。

まもなく20歳の妙齢を迎えるというのにいまだこの調子では、先が思いやられるわい」

鷲のような眼光と、鋭く張り詰めた威厳の中にも、どこか飄々とした趣を持つ老人が、杖を着きながら現れる。

「ブライ！」

「やれやれ。我が国の名だたる精鋭を、一瞬で二人も沈めてしまいおって。

姫の勇猛の前には、鍛えに鍛えたサントハイム衛兵隊も、まるで立つ瀬がないわ。

クリフト、怪我の具合はどうじゃ」

「骨が砕けていますね」

クリフトは傷口に慎重に手をかざしながら言った。

「顎と……肋骨も。こちらの方は、臓腑まで傷が回っているようです。

魔法のみの治療では、難しいでしょう。すぐに宮廷医師のもとへ」

「急ぎ運べ！」

残った衛兵達が、倒れた兵士を手分けして抱え上げると、蟻の行列のように整然と並んで、外へと運んで行く。

嵐が過ぎ去ったように、静寂の訪れた教会の天窓から、金色の下弦の月が姿を現した。

「とはいうものの、詳しい話をする時間は実はあまりなくての」

「ごめんなさい」

わたしは俯いた。

「わたしが早とちりをしたのね」

「全くじゃ。いきなりあれではわしら臣下は、命がいくつあっても足りぬわ」

「でもお父様は、まるで教会に刺客を送り込んだような言い方を」

「そうでも言わねば19年間慈しんできた娘、しかもたった独りの王女との、永の別れを受け入れることなど出来ぬじゃろうて」

では別れの悲哀を漂わせることなく、わたしからあの場を立ち去らせるために、父はわざとあのような言い方をしたというのか。

「そうは思えない」

わたしは言った。

「お父様はきっと本当に、兵の中に討手を潜ませていたと思う。

その証拠にさっきの衛兵は、剣を抜いていたわ」

「だとしてもそこらの討手ごときに、クリフトがやられる訳はない。

我が国の手練れの兵をそう言わねばならぬのは、いささか口惜しいことではあるがな。

陛下はきっと、大事な娘を連れ去ってしまう憎い男に、最後に一泡吹かせてやろうとしたのじゃろうよ。

哀れなり、どんな権力者であろうとも、父親とは娘を思えばいかようにも愚かになるものじゃ」