―――Ｓｉｄｅクリフト





「……わ、わたしは……」

もう自分を騙すのは止めだと、誓ったはずじゃなかったのか。

（アリーナ様が、好きです）

刻印のように心に穿たれた言葉はこんなにも短くて単純なのに、どうして口にするのが難しいのだろう。

喉が干上がって、視界がびりびりと震える。


皆が見ている。


彼女が見ている。


（お前の勇気を、わたしはずっと待っているから。クリフト）


彼女が待っている。


わたしの勇気を。


「……わ、わたしも」

わたしは情けないほど弱々しい声で、言葉を絞り出した。


「姫様のことが、ずっと、ずっと好……」


その時、周囲の音が消えた。

目の前の光景が、一瞬で霧に包まれたように失われたかと思うと、人々の悲鳴と金切り声が響いた。

違う。

消えたのではなく、崩れたのだ。

天井が落ちて来る。

ステンドグラスが激しい音を立てて砕けると、漆黒の巨大な飛竜が翼をはためかせ、広間にものすごい速度で飛び込んで来た。

「いいぞ！ドラ……じゃなくてナロッド！こっちだ！」

勇者の少年は両手で剣の柄を握り、大きく振りかざした。

まるで了解の合図のように、ぐおお、という咆哮が轟く。

飛竜は両翼を左右に真っ直ぐ伸ばすと、野生のノスリのように床すれすれの低空を駆け、まっしぐらにこちらに突っ込んだ。

「きゃ……クリフト！」

アリーナ姫を掬い上げるように口にくわえて、即座に上空へと旋回する。

「姫様！」

瞬間、頭が真っ白になった。

思考がぶつりと途絶え、全身の血が凍る。

わたしは考えるより先に走り出していた。

「待て！姫様をどうする気だ！」

「お待ちあれ！」

「待って下さい、クリフトさん！」

とっさにトルネコとライアンが、両手を広げて前に立ち塞がる。

わたしはかっとなって叫んだ。

「邪魔です！どいて下さい！」

「なにを言うか。邪魔なのはそなたのほうだ、クリフト殿！

拙者たちこそアリーナ姫の伴侶だと言っているではないか。伴侶なる者こそ、愛する王女を命に代えても守る資格を持つ。

だから今この時王女を助けに行くのは、なにひとつ心を言葉にしようとせぬそなたではない！」

ライアンは臆することなく、逆にわたしを鋭く見据えた。

「それともはっきり誓うのか？自分こそが神の子供だと。

アリーナ姫のことを、ここにいる誰よりも愛していると」

「こんな時に何を言っているのですか？貴方がたはどうかしている」

わたしは怒りに声を震わせた。

こうしている間にもアリーナ姫をくわえた飛竜は高く舞い上がり、割れたステンドグラスの合間から、城外へ飛び出そうとしている。

「姫様をお助けに参ります！どいて下さい！」

わたしは背中の鞘から聖杖を引き抜き、ライアンとトルネコを激しく睨んだ。

「どうしてもどかないのなら、いくら貴方がたでも」

「今だ！言え、クリフト！

世界中の皆の前で！」

勇者の少年が叫んだ。


「お前の勇気が未来を変える。


強い気持ちが歴史だって動かす。


胸を張って誇れる想いなら、腹の底から声を大にして叫べ！」


「わたしはアリーナ様を愛しています！」



わたしは叫んだ。



「神の子供でも、たとえ悪魔の子だっていい。



あの方をお守りするためなら、わたしはなんにだってなる！



だから……そこを、どいて下さい！」




眼前の人影が左右に割れると、わたしは猛然と走った。

飛竜の所までなんとか跳躍したいが、この距離では到底無理だ。

広間を抜け、階段を脱兎のごとく駆け昇り、最上階のアリーナ姫の部屋の前にたどり着く。

幸い夜会の警護に回ったのか、衛兵は誰ひとりいない。

わたしは一瞬考えて、彼女の部屋の扉を押し開けた。

なによりも早く城の上に昇る方法。

それは同時になによりも早く、この城を飛び出す方法でもある。

もう二度と姫様に小言は言えないが、この際背に腹は代えられない。

（申しわけありません！ご無礼をお許し下さい！）

わたしは歯を食いしばると、法衣をからげて足を高々と振り上げ、渾身の力を込めて姫様の部屋の壁を蹴破った。