―――Ｓｉｄｅアリーナ





「相変わらずすげえな、お城ってのは。

着いた先から上へ下へのもてなしで、紅茶の飲み過ぎで胸焼けがする」

長い旅の間、一貫して他者を拒む気難しい光を浮かべ続けていた、天空の勇者と呼ばれる少年のうつくしい緑の瞳。

だが今目の前にあるそれは、こちらが戸惑うほど凪いだ落ち着きを帯びている。

立ち居振る舞いも落ちついていて、現在の彼の穏やかな心情が透けて見える。平和を取り戻し、愛する少女と共に静かな日々をことほぐことは、満身創痍だった彼をこれほど癒す効果があったのだ。

共に戦った仲間として、同い年のかけがえのない友人として、運命に翻弄されたこの少年が幸せでいるくらい、嬉しいことなんてない。

ああ、本当に良かった。

「……なんて、思うわけないでしょーが！突然なにしに来たのよ、あんた！

そ、それに花婿候補って一体……！」

ブライに「さあさ、積もる話もあろう。ひとまず姫の部屋へ」と無し崩しに言われ、訳も解らないままふたり、隣室の王女の間へと押し込められる。

まったく躊躇せずに、勇者の少年はすたすたとわたしの部屋に足を踏み入れると、天井や壁を無遠慮に見まわして、ふんと鼻を鳴らした。

「姫御前の部屋も、相変わらず嫌味なくらい絢爛豪華だ。

寄せ木のレリーフも壁のフレスコ画も、蹴破るしか能のないお前には豚に真珠だろ。余計な所に金をかけ過ぎなんじゃないのか、この城」

「あ、そう。随分久しぶりだと思ったら、どちらが本当の強者かついに決着をつけに来たってわけなのね」

わたしはぎりぎりと拳を握りしめた。

「ちょうどいいわ。鉄の爪も出したところだし、この勝負受けて立つわよ！

さあ、すぐに始めましょ！」

「悪い。豚に真珠は言い過ぎた。猫に小判だ」

勇者の少年は面倒くさそうに肩をすくめた。

「いや、猫は可愛すぎるか。犬に論語、牛に経文、石に灸とも言うが」

「例えはどうだっていいわよ！」

わたしは苛々と足を踏み鳴らした。

「そうじゃなくて、お願いだから説明して。なんなの？一体。どういうことなの、これは？

突然お父様が倒れたと聞いてあわてて戻れば、じつはそれは嘘でお父様はぴんぴんしてる。

そうかと思えば急にあんたが現れて、何を言い出すかと思えば、こともあろうにわ、わたしの花婿候補だなんて……！」

「なんだ、俺じゃ不満か」

少年はわたしに近づくと、組んだ腕を解いて片手を差し出した。

すいと伸ばした指先が、わたしの頬のぎりぎり手前で止まる。

「はるばる山奥の村から、お前のためにここまでやって来た。

この俺じゃ、お前の想い人にはなれないって言うのか。アリーナ」

上体が屈んで近づき、妖しいほど美しい瞳がわたしを覗き込む。

傾げたおもては絵のように流麗で、そこいらの初心な娘なら一発で昏倒してしまっただろう。

「なれないに決まってるじゃないの、馬鹿！」

わたしは乱暴に手を跳ねのけて、きっと勇者の少年を睨み返した。

「くだらない冗談言ってないで、早くこの状況を説明してってば！」

「ノリ悪りぃな。つまんねえ」

勇者の少年は腕を組み直して、不満げに鼻先に皺を寄せた。

「久しぶりに村を出て都会に来た。こっちもそれなりに浮かれてるんだ。少しくらい余興に乗ってもらってもいいだろ」

「どうしてわたしが、あんたの浮かれ気分に付き合わなくちゃいけないのよ！」

「それはこっちの台詞だね。俺は、お前の父親に呼ばれたんだぞ」

勇者の少年は人差し指で壁を差した。

向こうに続く隣間は、先ほど騒ぎ立てた国王の寝室だ。

「もう十日ほど前になる。ブライと国王の使者だとかいう男が、突然ふたりで連れだって村へやって来た。

現在アリーナ姫の花婿候補として、年の頃近く、また身分の上でも問題ない男性を探していると。

俺は貴族でも王族でもないが、既成の地位名誉を超越した栄光ある存在だから、サントハイムの王女アリーナに十分釣り合って余りあるだろうってな」

「そ……そんなことを、お父様が？」

「正確には、ブライともうひとりがだ」

「もうひとりって、誰よ」

「さあな。あいつ、なんて名だったか」

勇者の少年はなぜか空惚けた。

「とにかくサントハイムに来て、アリーナと直接会って欲しいと言われた。

永遠の愛を誓い合う花婿として、俺の存在をお前に承諾してもらえと。

だから来た。ここの所ブランカで木彫りがひと通り売れて、暇だったしな」

「ひ、暇だからって……」

世にも美しき偏屈者なるこの天空の勇者の少年が、よりによってわたしの花婿？

いくら世界が平和になったからって、たちの悪い冗談にもほどがある。

久しぶりに見る少年の不敵な瞳は、得体の知れない翡翠色を湛えていて、一体どこまで本気かさっぱり読み取ることが出来なかった。

「そうだわ！」

わたしははっとして叫んだ。

「シンシアさんは？シンシアさんはどうしたの？

花婿どころじゃないでしょ。あなたにはシンシアさんが」

「ああ、あいつか」

勇者の少年の美貌がふっとほころんだ。

どうやら彼の表情筋は、シンシアという名にだけ特別に反応するらしい。

「村に留守番させて来たの？ひとりで」

「まさか」

少年は左胸に手をやり、中からそっと何かを取りだした。

確か旅の間ずっとそこには、彼女の形見だったという煤けた羽根帽子が入れられていたはずだ。

「あいつの存在は、俺自身そのものだ。どこに行こうと離れるわけがない。例え見知らぬ人間達の住む、きらびやかな城だろうとな」

その時、勇者の少年が掌に乗せたものがぴょんと跳躍したので、わたしは思わず悲鳴を上げて後ずさった。

「きゃああああ！」

「なんだお前、両生類は苦手なのか」

「な、な……」

わたしは呆然と言葉を失って、その場に座り込んだ。

少年の瞳と同じみずみずしい若草色をした、小さな塊。

それは軽快な動作で腕を伝って少年の肩に乗ると、ふいごのように喉を揺らしてひと声鳴いた。


「ケロローン」


星のように瞳を瞬かせた、丸くてつるつるした蛙。

「こいつ、モシャスで蛙に化けるのが大の得意なんだ。昔は俺もよく驚かされた」

少年は肩先の小さな姿に「な、シンシア」と視線を投げて、唇の片端を上げた。

緑色の生き物はこくりと頷き、わたしに向かって「ケロロン」と無邪気に鳴いた。