５０・ここでお別れです


「それでは」

王城の庭園で気球を降りたサントハイムの王女アリーナ、クリフト、ブライの三人は、揃って後ろを振り返った。

「それでは……」

言ったものの続きが見つからずに黙り込み、全員どうしたらいいかわからず立ちつくす。

やるせない石像と化した三人の間を重苦しい沈黙が流れ、正面に立っていた勇者の少年は仕方なさそうにため息をつくと、アリーナに向けて顎をしゃくった。

「なにやってる。早く行け」

「う、うん」

「城の中は戻って来た人間であふれ返ってるんだ。大歓声がここまで聞こえて来る。

姫御前がとっとと凱旋しなきゃ、始まらねえだろ」

「わかってるわよ。そんなに急かさなくてもいいじゃない」

アリーナは唇を尖らせると、勇者の少年を上目遣いに見た。

「あ……、あのね」

「なんだ」

「わたしたち、あなたとこれからも一緒にいたいの」

アリーナは意を決したように言った。

「ライアンやトルネコの誘いを断ったのは知ってる。だけど、わたしにも言わせてちょうだい。

あなたは世界を救ってくれた。ここまでわたしたちを導いてくれた。サントハイムに愛する民が無事戻ってきたのはあなたのおかげよ。どれほど感謝してもしきれない。

このままさよならするのはどうしても嫌なの。だから……、勇者としてじゃない、かけがえのない大切な友人として、あなたをこのサントハイムに迎えさせてくれないかしら？」

また、沈黙が流れた。

アリーナは返事を聞くのを恐れるように、すうと息を吸い込むと急いで続けた。

「お願い」

緊張のためか早口すぎるその言葉を、これまで勇者と呼ばれて来た翡翠色の瞳の少年は、じっと聞いていた。

これで何度目になるだろう。地底空間を飛び立ってから、もう幾度も気球は世界のあちこちでその体を下ろした。

長い時を共に過ごした仲間たちは去り間際に振り返ると皆、それぞれの言葉で同じ問いかけをくれた。

この地で共に生きないか、と。

(……こういうの、幸せ者って言うんだろうな)

黙ったままでいる少年の唇の片方が、静かにほほえみの形に変わる。

(引っ越し先が引く手あまただ)

今までずっと、この世で一番不幸だと思っていたけれど、どうやらそれは違ったみたいだ。

「悪いが」

勇者と呼ばれる少年は両腕を組み、肩をそびやかすと表情を変えずに言った。

「断る」

「……でしょうね」

アリーナは鳶色の瞳を涙でいっぱいにして、唇を噛んだ。

「あんたをひとりにしたくないのよ」

「俺はひとりじゃない」

勇者の少年は言った。

「たったいま、それに気づいたところだ。だから俺は、自分の故郷に帰る」

「わかりました」

クリフトは深く一礼した。

「あなたのご意思を尊重すべきです。わたしたちにはこれ以上言うことはありません」

「そうしてくれるとありがたい」

「それでは、ここでお別れです」

その声を合図に、アリーナが大きくしゃくりあげた。顔を上げたクリフトの目と、勇者と呼ばれる少年の目がひたと重なった。

どちらの目にも、涙はない。当然だ。だって悲しいことじゃない。

これはよくある冒険の終わりにつきもののかりそめの別れで、自ら望みさえすれば、いつだってまたわたしたちは会うことが出来るのだから。

「さあ、姫様」

クリフトがアリーナを促した。アリーナは我慢しようともせずに泣きじゃくっていたが、クリフトの手がいたわるように背中に添えられると、唇をきっと引き結んだ。

「あんたにだけは負けたくない。そう思ってこの旅のあいだ、必死で鍛練を積んだわ」

鳶色の大きな瞳から、ひとすじの涙がこぼれ落ちた。

「あんたはわたしの仲間で、友達で、最高のライバルだった。いつか必ず勝ちたい。そう思って戦い続けて来たの。

その思いは今も変わらない。わたしはこれからも、あんたに勝つことを目標に修行を続けるつもりよ」

勇者の少年は頷いた。

「俺もだ。お前には負けない」

「だから……、だからまたきっと、勝負しましょうね。約束よ」

「ああ」

勇者の少年の手がすっと伸びて、アリーナの手を握り締めた。

「約束だ」

「もし気が変わったら、いつでもサントハイムへ来て。待ってるわ」

「これからはお転婆もほどほどにしろ。国を守る、いい女王になれ」

「もちろんよ」

「けど、わからないよな。万が一お前とクリフトが結婚でもしたら、史上初の神官出身の国王が誕生するって可能性もある」

「ばっ……、急にな、なにを……！！」

傍らにいたクリフトは飛び上がった。ブライが目を剥き、「そんなことは断じて許さんぞ！」と杖を振り回して怒鳴った。

勇者の少年は笑いながら、軽々と気球に飛び乗った。ガスがごうっと音を立ててオレンジ色の炎を吹き上げ、巨大な気球は空へ向けふたたび上昇し始める。

「じゃあな」

アリーナは泣き濡れた目で、徐々に地上を離れてゆく気球を見つめた。

「……さよなら」

真っ青な空をゆるやかに昇る純白の気球。

手を振ることもなく静かにこちらを見下ろす、勇者と呼ばれた彼のエメラルド色の鋭い瞳。

これが、昨日まであれほど一緒に過ごした仲間との別れだなんて。なんだかよく出来た嘘みたいだ。でも、嘘じゃない。まぼろしじゃない。世界は救われ、邪悪は去った。夢にまで見た現実だ。

永遠のように長く、そして短かった旅。何もかもが終わり、これから始まる。今日はその記念すべき日なのだ。

(わたし、ずっと忘れない)

気球は上昇を止めない。まばたきするのも惜しくて、アリーナは懸命に目を凝らした。勇者の少年の姿が大空の青に溶け、どんどん小さくなってゆく。

(永遠に忘れない。この日を。この景色を)

もう二度と経験することはないだろう。これほどの感動と困難と、悲しみと喜びに満ちた旅を。

もう二度と味わうことはないだろう。祖国の民を失い、絶望の一歩手前で涙しながらも、仲間に励まされ必死で前を向いたあの日の切なる思いを。

そして、もう二度と共に旅することはないだろう。世界の存亡を賭けた戦いの連続の日々で、血よりも濃い絆を結んだ導かれし仲間たちと。

つらくて、苦しくて、でも言葉に出来ないほど素晴らしい、この旅はわたしの人生で最高の冒険だった。

「……あ」

クリフトがなにかに気づいたように首を傾けた。

「なんじゃ、クリフト」

「今、なにか聞こえませんでしたか」

「なにも聞こえないわ」

「いいえ、よく聞いて下さい」

クリフトがほほえんだ。

「瞳を閉じて、空を見上げて。

耳を澄ませて、自分だけの心の扉を開けて。

……ほら、聞こえる」

三人は並んで、同時に目を閉じた。なにも聞こえない。狭い視界に広がる世界はただの薄闇で、音も色彩もなにひとつない。

だが、それはある瞬間花火が弾けたようにあざやかに変わった。

空だ。空が広がる。抜けるような大空の青が、波紋を落としたように瞳いっぱいにぐんぐん広がってゆく。

その中心をゆるやかに昇りゆく白い気球から、緑色をしたかすみゆく人影が、こちらに向かって大きく手を振っていた。

(また、会おうな)

人影は笑っていた。

(いつか、きっとまた)

そして、気球は青空の向こうへと姿を消した。

純白の雲の海を抜け、虚空を舞い上がり山を越え大陸を越え、もう誰もいない故郷へたったひとり帰るのだ。

三人は静かに目を開けた。誰も言葉を発する者はなかった。

香り高い一陣の風が、凪いだ静寂の中を吹き抜ける。手に入れたばかりのまっさらな新しい世界が、きららかな水のようにそこに佇んでいた。



―ＦＩＮ―